— Федор Исидорович, что вы тут делаете? — с оттенком недовольства спросил я. — Как вы нас нашли?
— Отвечаю по пунктам, господин хорунжий, — Волков голосом выделил мое звание, намекая, что в «Табели о рангах» сам-то приравнен к штабс-капитану. — Я прибыл к вам, понеже прикреплен к вашему отряду приказом походного атамана, генерала от кавалерии Орлова. Находить же все что угодно по определенным ориентирам — к примеру, ваш бивуак — это моя специальность.
— Коли нашли, отчего бы вам не слезть с верблюда?
— Исключительно по причине глупости ваших подчиненных.
—?
— Нужно аккуратно потянуть за веревку, закрепленную в ноздрях этого великолепного животного — именно потянуть, а не дергать, как поступили присутствующие здесь казаки.
— И что, в итоге, выйдет?
— Вы показались мне более сообразительным, господин хорунжий, но сейчас вы меня разочаровываете. Очевидно же, что верблюд опустится на колени, я с него слезу, сниму свое оборудование, и мы сможем спокойно поговорить.
Я почувствовал легкое раздражение от нравоучительного тона Волкова и тут же отплатил ему его же монетой.
— А мне показалась весьма несовершенной ваша карта, которую вы нам вчера продемонстрировали. Но я не стал прилюдно кидаться упреками. Хотя мог. Отчего у вас не обозначены такие города, как Ургенч или древняя столица Хорезма, Гургандж?
Впервые я заметил признаки волнения в этом педанте. Он закрутился в седле.
— Снимите же меня отсюда, и мы продолжим наш диспут.
Казаки по моей команде опустили верблюда на колени.
— Аккуратнее с притороченными тюками! Не сломайте мою мензулу. И не дай вам Всевышний уронить октант!
Все дружно прыснули — коллежский секретарь изволил рассердиться:
— До чего темный народ. Мензула — это специальный столик для картографирования местности.
— Великовато тюков для одного столика, — подначил ученого наш урядник, но не на того напал.
Волков подбоченился и с видом абсолютного превосходства, с высоты своего роста перечислил, как отчеканил:
— Алидада для визирования предметов на окружающей местности и прочерчивания направлений. Ориентир-буссоль для установки планшета по сторонам света, отвес с вилкой для точной установки планшета над соответствующей точкой местности…
— И сам планшет, — закончил я.
— Вы знали или догадались? — немного растерянно спросил Федор Исидорович.
Я, храня на лице полную серьезность, добавил:
— Бумага, карандаши для черчения…
— Вы что-то понимаете в топографировании? — оживился Волков.
— Увы, — разочаровал его мой краткий ответ, а продолжение выбило из колеи. — Вы отдаете себе отчет, господин коллежский секретарь, что будете участвовать не в научной экспедиции, а в военном походе, перед которым стоят более чем приземленные задачи? Что у нас вряд ли найдется время на установку вашего столика и беготню с рейкой? Что вполне может сложится такая ситуация, что мы будем вынуждены неожиданно вступить в бой?
— Но я… Но интересы науки… — заблеял Волков, его руки дернулись, чтобы взлохматить по привычке волосы, но, наткнувшись на парик, замерли. Он так и остался стоять, как бы схватившись за голову, и неуверенно произнес. — Мы же всегда могли бы договориться. Вот найдете вы колодец, а как уведомить ваше начальство, где его искать? Хорошо, если рядом есть какой-либо ориентир. А если нет?
— Вряд ли атаману Платову поможет, если я сообщу координаты. У вас палатка есть?
Волков опустил руки и принялся растерянно теребить ручку своего подвешенного за веревочки лорнета, мучительно соображая, как прошибить такой медный лоб, как доставшийся ему в сопровождающие хорунжий.
— Палатка у меня есть, но я не понимаю, в чем тогда состоит моя задача и…
— Федор Исидорович, все обсудим, времени нам хватит. Давайте присядем, выпьем вашего любимого чаю… Муса, чайку нам организуй. И на что присесть.
— У меня есть раскладные стулья,– задумчиво произнес коллежский секретарь.
«Не удивлюсь, если и ванна найдется», — насмешливо подумал я, но троллить дальше ученого не стал. Но и потачки ему давать не собирался. Кто же не читал про профессора Паганеля, который ради своего научного интереса умудрился поиски капитана Гранта превратить в кругосветное путешествие? Никто не читал? Жюль Верн еще не родился? Но я-то знаю…