— Хао-сама! Я её привела! — девочка радостно вбежала вверх и остановилась на верхней ступени, нетерпеливо наблюдая, как шаманка еле-еле плетётся по лестнице.
— Ты молодец, Опачо, — послышался одобрительный голос Хао, и Нэм едва удержала в груди вымученный вздох, в очередной раз осознав, к кому примчалась по первому зову. «Ну и за что мне всё это?»
Большая просторная комната озарялась пламенем повсеместно расставленных свечей. Свечи были везде — на столах, на подоконниках, на полу… Руки невольно потянулись к подолу плаща, чтобы немного его подтянуть. Сказывался страх задеть одеждой один из таких миролюбивых огоньков и вспыхнуть как факел.
— Ты что-то долго, радость моя, — изобразив подобие улыбки произнёс Асакура, восседавший с крайне важным видом в кресле с высоком спинкой и мягкими подлокотниками. По правую руку от него мрачно возвышался Люциус, сложив руки в замок, и, казалось, совсем не участвовал в происходящем. — Полагаю, с этими молодыми людьми ты уже знакома? — он небрежно махнул в сторону, и Нэмид, проследив за его жестом, увидела двух индейцев, стоящих с ней на одной линии. — И бога ради, сними эту дрянь. Что за маскарад?
Сердце в груди беспокойно запрыгало. Вот сейчас! Сейчас её узнают, объявят позором племени и скажут, что самое мягкое наказание, которое ей светит за это предательство — это изгнание. Дрожащие руки потянулись к капюшону, и Нэм резко откинула его назад, при этом колко глянув в сторону огненного шамана. Хао даже не понадобилось читать мысли, чтобы услышать это безмолвное «Ну что, доволен?»
— Нэмид? — хриплый голос Магны первый прервал затянувшееся молчание, и девушка опасливо на него покосилась. — Ты что здесь делаешь?
Реакция судьи её озадачила. Не так реагировали мужчины-Патчи, когда женщины их племени нарушали установленные правила. Совсем не так. Её уже должны были выволочь за волосы на улицу, а затем тащить в дом отца, невзирая на слёзы, крики и сопротивления.
— Что за вопросы, Магна? — Хао закинул ногу на ногу и подпёр подбородок рукой, покоившейся на подлокотнике. — Ты же сам уверял, что твоя зазноба может быть полезной, и что стоит простить ей то… недоразумение в конце поединка. Как видишь, я тебя послушал. Ты только посмотри, как она счастлива встать на путь исправления и спасения мира!
Встретившись взглядом с Нэм, Магна увидел не счастье, а злость и клятвенное обещание, что больше она его к себе ближе, чем на километр, не подпустит. «Вот вам и благодарность! Я ей жизнь выторговал, а она ещё и недовольна!» Произведенный новостью эффект Асакуре понравился, и он самодовольно ухмыльнулся, взглянув сначала на Нэмид, затем на судью. “Отлично, одной проблемой меньше”.
— Так вы с ним заодно? — проскрипела шаманка, сверля глазами индейцев. Ответ был очевиден.
— МЫ с ним заодно. Мы, — криво усмехнулся Нихром, особенно выделяя первое слово, отчего девушка в одно мгновение почувствовала облитой себя дерьмом с ног до головы. — Не строй из себя святошу, раз уж ты теперь с нами по одну сторону баррикад.
«Сколько ещё судей на его стороне?» — вот о чём думала Нэм, не спуская недоверчивых глаз с соплеменников.
— Только двое, — отозвался Хао, бесцеремонно отвечая на так и не озвученный вопрос, чем окончательно отвлёк внимание девушки на себя. — Ты можешь спрашивать вслух, не нужно бояться.
Асакура пытался выглядеть дружелюбным и приторно-любезно улыбался, но Нэмид помнила, что отнюдь не доброжелательностью он заставил её сказать «да». Страх за близких — вот, что держало шаманку здесь; вот, что погнало на другой конец деревни посреди ночи.
— Так, значит, Нэм теперь в деле, — задумчиво протянул Нихром. Магна же стоял, словно воды в рот набрал. Он чувствовал, что где-то просчитался, раз девчонка на него злится, но, где именно, понять не мог.
— Да, — кивнул огненный шаман, — но доверия к ней никакого, так что вы уж за ней приглядывайте.
Девушка предпочла пропустить эту фразу мимо ушей. С наступлением турнира за ней всё время кто-то следит: то отец, то его подчинённые, теперь ещё и эти двое подтянулись. Одним хвостом больше, одним меньше — какая разница?
— С вами я закончил, вы свободны, — обратился Хао к судьям, а затем кивнул Люциусу с Опачо: — И вы. Оставьте меня с целительницей ненадолго.
Тревога и страх леденящими мурашками побежали по спине. Нэмид с недоумением наблюдала за тем, как почтительно отвешивают поклоны Асакуре её соплеменники. Где-то в груди закралось неприятное чувство, что и она должна вести себя так же, но девушка терялась в присутствии Хао настолько, что все уничижительные манеры напрочь улетучивались из головы. Даже сегодня она пришла в его дом, не поздоровавшись, хотя элементарные правила приличия никто не отменял.
Свечи, плавясь, повсеместно растекались восковыми лужами. Девушка невольно представляла, как кто-то из верных приспешниц Хао на следующий день будет ползать здесь на коленях с лопаткой, чтобы отскоблить от пола все эти остатки ночных атрибутов. Шаманка даже на мгновение порадовалась, что она, вроде как, тайная шестёрка, так что её такая нелёгкая учесть совершенно точно обойдёт стороной.
— Не люблю электрический свет, — задумчиво проговорил Асакура, уловив обрывки её мыслей. — Он как будто бы мёртвый, не находишь? Из-за него совсем невидно звёзд. — Нэмид едва заметно усмехнулась, что не ускользнуло от внимательного взгляда шамана, и он вопросительно изогнул бровь. — Считаешь иначе, целительница?
Девушка отругала себя за несдержанность и уж было хотела списать свой смешок на нервы, но заинтересованный взгляд Хао внушил ей немного смелости.
— Просто… По мне, так нет ничего мертвее, чем звёзды, — ответила она и перевела взгляд в окно, где виднелся чёрный лоскут неба. — Их свет летит к нам десятки, сотни, тысячи лет. Как знать, может, уже половина из них угасла, а мы всё любуемся ими, общаемся с их фантомами, как с живыми…
При свете десятков языков пламени Нэм казалась Хао ещё более дикой и необузданной. Её незримая сила будто бы витала рядом с ней эфемерным невесомым облаком, пропитанным дыханием самой природы, и моментами Асакура был готов поклясться, что почти может потрогать его рукой.
— Ты говоришь странные вещи, — тепло улыбнулся он, на что девушка, оторвавшись от созерцания небосклона, смутилась и лишь дёрнула плечами. — Не знал, что есть шаманы, которым не нравятся звёзды.
— Я люблю звёзды, — поспешила возразить Нэмид. — С моим именем было бы глупо их не любить.
— С твоим именем? — отстранённо-скучающе переспросил Хао. Он заметил, что Нэм начала расслабляться в его присутствии, и потому решил поддержать нейтральную беседу, чтобы ещё лучше понять, что она из себя представляет. Обрывки её эмоциональных и путанных мыслей совсем не желали складываться в ясную, осмысленную картину.
— «Нэмид» на нашем языке означает «звезда», — со вздохом пояснила девушка. — Я думала, вы знаете.
Глаза Асакуры на секунду удивлённо расширились, но он почти сразу же вернул себе надменно-равнодушный вид. Разом вспомнилась сцена в кафе, когда он отчитал Опачо за неверно отгаданное имя, которое так и прозвучало — «Звезда». Стало быть, его маленькая помощница больше чувствовала ответ, чем слышала, и к разгадке была совсем близка. «Значит, целительница и Хоши практически тёзки».
— Пятьсот лет назад это слово звучало как «нхэмит», так что прошу простить мою неосведомлённость, — на выдохе пояснил Хао, поднимаясь с кресла. — А почему тебя так назвали, милая?
Нэм удивилась вопросу и в замешательстве пожала плечами:
— Папа предложил, мама поддержала. Думаю, всем детям придумывают имена примерно так. — «Если только их дитё — не осознанная реинкарнация тысячелетнего шамана».
— Ценное замечание, — ничуть не смутился последней мысли шаманки Асакура. — Но, собственно, перейдём к делу, я не за тем тебя позвал.
Всего через секунду в его руке оказался свёрнутый кусок пергамента, материализовавшийся из огня, и Хао протянул его индеанке. Нэмид сначала недоверчиво на него взглянула, лихорадочно рассуждая, стоит ли прикасаться к предмету, который только что полыхал рыжим пламенем, но затем, собравшись с духом, осторожно взялась за край.