— Так-так-так, давненько в наши края не наведывались шаманы, — он зловеще улыбнулся, обнажив ряд белых зубов и сверкнув красными зрачками. Длинные чёрные волосы, собранные в высокий хвост, потусторонне поблёскивали в лучах едва пробивающегося сквозь ветви деревьев солнца. Прямая осанка, широкая спина и чёрное сокутай выдавали в нём древнего воина, и этот статус лишь подтверждала катана, верным спутником покоившаяся за его поясом. — Чем обязаны такому визиту?
— Ты здесь главный? — хмуро спросила Кейко, демонстрируя сияющие печати, зажатые меж пальцев, что могли запросто обездвижить мужчину на минуту или две, если бы он рискнул напасть. Воин намёк на угрозу понял без труда и неопределенно хмыкнул.
— Ну и над кем, по-вашему, я должен здесь главенствовать? Большинство, — он раскинул руки, будто пытаясь показать разом всё пространство, — тени, чей рассудок уничтожило проклятье. Раньше ещё было ничего, прибывали новые люди, с кем можно было хотя бы поболтать, — демон ностальгически вздохнул, — а вот теперь все свежие души съедают эти чёртовы каннибалы. Скука, простите за каламбур, смертная.
Медиумы переглянулись. Если почти все души сошли с ума, то зря они надеются найти ровесников первого Хао. Разве кто-то способен вынести тысячу лет существования… в таком месте?
— Нам нужно найти людей, живших здесь давным-давно, — откашлявшись, произнесла мико. — Тысячелетие назад, если быть точными.
Оставаться на территории поместья становилось всё сложней и опасней. Её духовные силы утягивало куда-то в пустоту, да и медиумы чувствовали, что запас их фуриоку за пятнадцать минут уменьшился почти вдвое. Нужно покончить со всем как можно скорее, иначе дела будут плохи.
Девочке, похоже, было неинтересно слушать непонятные взрослые разговоры, так что она, высвободив руку, с заливистым смехом скрылась среди деревьев, не обращая внимания на пристальные взгляды живых гостей и тянущих к ней руки висельников.
Демон, в полном сосредоточении изучая гостей, безрадостно ухмылялся:
— Тогда вы зря припёрлись. Почти все здесь безлики, а уж духи столь давнего прошлого и подавно.
Кейко продолжила говорить так, будто и не слышала его вовсе:
— В то время жила здесь девушка, Хоши. Мы ищем души, что знали её, — и добавила: — Лично знали.
Из груди мужчины вырвался короткий лающий смешок. Демон уже знал, что гости пришли из-за неё, и именно он сказал Тору встретить пришедших на огонёк шаманов. Его улыбка приняла странные очертания: то ли он обрадовался, то ли искривил губы по нервной инерции.
— Сегодня твой день, жрица, — лукаво прищурившись, он склонил голову набок: — Пожалуй, я здесь единственный её современник, у которого вместо мозгов не сопли.
Любопытство — вот, что чувствовал воин, смотря на толпу живых, которым зачем-то понадобилась девица из давно ушедшего прошлого. Что же в ней такого особенного, что её вспомнили десять веков спустя?
— Как твоё имя, демон? — холодно спросила мико, не до конца веря в слова падшего духа. Она всю жизнь имела дело с демонами и прекрасно знала, что натуры их по-змеиному лживы и изворотливы, и этот вряд ли входит в ряд исключений. Медиумы же, напротив, в своих мыслях уже праздновали победу и готовились отправиться в обратный путь, одолеваемые облегчением и чувством выполненного долга.
— Зови меня Рё — прохрипел воин, не сводя красных глаз с жрицы.
— Рё, — Кейко сделала паузу и переглянулась с поравнявшейся с ней Кино. Женщина едва заметно кивнула головой в знак одобрения, — хотел бы ты избавиться от сдавливающих уз проклятия?
Демон недоверчиво прищурился, стрельнув взглядом в сторону медиумов.
— Чтобы твои дружки отправили меня прямиком в ад? Нет, спасибо.
— Чтобы обрести свободу, — поправила мико. — Ты имеешь все шансы получить её в обмен на свою помощь. Неплохая сделка, не так ли?
Время неумолимо убегало сквозь пальцы вместе с драгоценными силами. Голос Кейко не выдавал страха, но он липкой жижей растекался под рёбрами и сковывал лёгкие. Она знала, что им, живым, уже стоит бежать со всех ног прочь, но разве могут шаманы уйти с пустыми руками? Могут упустить шанс приблизиться хотя бы на йоту к ахиллесовой пяте Хао?
— Свобода не интересует, — с презрительной усмешкой прохрипел Рё. Он задумчиво окинул взглядом сгущающийся купол из душ, что уже успел собраться над головами гостей, и хмыкнул. — Лучше скажи, зачем вам понадобилась Хоши, а я подумаю, стоит вам помогать или нет. И лучше не тяни кота за хвост. Как только закончится фуриоку, они, — он указал пальцем наверх, — разорвут вас в лоскуты. Они всегда это делают с шаманами, — демон с удовлетворением заметил, как некоторых медиумов от его слов передернуло. — Не хочу нагнетать обстановку, но, похоже, это очень больно.
Мико «тянуть кота за хвост» и не собиралась.
— Нам нужно одолеть человека по имени Асакура Хао. Хоши может в этом помочь. Подробности узнаешь позже, не от нас, и только если согласишься пойти с нами.
Руки мужчины сами сжались в кулаки, и его глотку заполнил безумных хохот, что разнесся по поместью режущим слух карканьем. Какого чёрта эти двое даже через тысячу лет продолжают трепать ему нервы? То один перерождается каждые пятьсот лет, вызывая переполох в мире духов, то второй в покойниках не сидится.
— Асакура Хао, да? — оскалился он, и красные зрачки расширились так, что даже белков глаз теперь не было видно, и Рё, казалось, приблизился к своей демонической сущности вплотную. — Вот с этого и стоило начинать. — Воздух над ним почернел и задрожал от тьмы, что источала некогда человеческая душа воина. Шаманы возликовали. Кейко выдохнула — она потянула за нужную нить.
Кино проклинала старость за то, что она забрала у неё девичью ловкость. Казалось, ещё недавно она могла легко взобраться на гору, переплыть реку, пройти сотни километров и при этом остаться полной сил, а теперь тело её предавало. Колени болезненно ныли, спина хрустела, всё время что-то тянуло в районе поясницы. И всё бы ничего — почтенная медиум не привыкла жаловаться — но эти симптомы были очень некстати теперь, когда опасность дышала в затылок, подгоняла вперед вместе с инстинктом самосохранения, и нужно было спешить, бежать, нестись со всех ног навстречу спасению. Молодой ученик подсадил госпожу Асакура на спину, и ей пришлось проглотить свою гордость, позволить нести себя, как мешок с рисом, чтобы из-за её нерасторопности никто не погиб.
«Оставайтесь, оставайтесь» — шептали тысячи голосов. Ледяные руки хватали шаманов за рукава, ноги, волосы. Казалось, мертвецы повсюду — лезут в голову, глаза, уши и горло. Самая юная шаманка, которой совсем недавно стукнуло тринадцать, от страха не сдерживала слёз, что катились по щекам крупными горячими каплями. Она била призраков чётками, но те больше не боялись. Фуриоку девочки было на исходе, так что они могли беспрепятственно касаться синими пальцами ее тёплой кожи.
— Разворачивайтесь! — гаркнул Рё, следуя за гостями. — Пространство искривилось, и вы теперь движетесь в обратную сторону!
Верить тому, что видишь — нельзя, верить демонам — тоже. Перед шаманами встал нелёгкий выбор, который, не без страха и пожирающих душу сомнений, взяла на себя Кино:
— Все идём назад! И держим строй!
Духи перешли на крик. Их истошный визг оглушал, мешал действовать слажено, не говоря уже о том, что волосы от него вставали дыбом. Кейко держалась храбро. Как могла, она создавала вокруг себя священный барьер, не давая мертвецам подбираться ближе. Медиумы читали молитвы. Их чётки светились холодным голубым светом и больно обжигали оболочку обезумевших душ, что тянули к ним свои лапы.
Рё преспокойно плёлся сзади. Он мог бы встать на защиту шаманов, но не делал этого. «Не я заставлял их лезть в проклятое поместье, не мне и разбираться с их проблемами». Взгляд выловил среди деревьев змеиное белёсое тело шинигами, и из груди демона вырвалось сдавленное хмыкание. Тварь была спокойна, выжидала своего часа. Может, ей сегодня повезет, и она не останется без работы, а, может, все живые сохранят свои жизни при себе. Это же шаманы. От них чего угодно можно ожидать.