— Вы знаете, — девушка почти шептала — голосовые связки упорно не слушались от перегруженных нервов.
— Тебя интересуют условия нашего дальнейшего сотрудничества? Похвально, — ухмыльнулся Асакура и беззастенчиво поднес руку к голове Нэм. Та рефлекторно зажмурилась и втянула голову в чуть приподнятые плечи, ожидая чего-то ужасного, но страх не оправдался — Хао лишь мягко потрепал её по макушке, словно маленького ребёнка. — Твои мысли ошибочны. Я тебя не простил, однако даю шанс заслужить моё прощение. Ты правда готова на всё, лишь бы я не трогал твоих близких?
Глаза шаманки удивленно распахнулись, встретившись с лукавым взглядом всесильного шамана. Вопрос ей не понравился, как и странный огонёк, блеснувший в черных зрачках, но она насилу кивнула.
— Да… господин, — это обращение далось Нэмид нелегко, скрепя сердце и втаптывая остатки её достоинства в грязь. Асакура это прекрасно понимал, слыша каждую мысль целительницы, и потому лишь ухмылялся, довольный проделанной за день работой. Чувство маленькой победы приятно теснило грудь — сегодня воля Нэм целиком и полностью подчинилась ему.
— Тогда вот твоё первое задание в качестве моей сторонницы, — Хао грацией хищника прошел к своему креслу и, развернувшись, небрежно в него опустился. Девушка вся превратилась в слух. — Нужно найти душу одного человека, жившего тысячелетие назад, и доставить прямиком ко мне. Справишься до начала третьего этапа — сотрешь черную метку с имен дорогих людей, искупишь свой грех и докажешь мне свою верность. Не справишься — пеняй на себя.
Губы Нэмид сжались в тонкую линию в предчувствии подвоха. Поиски мёртвых — это задача медиумов, и обычно она решается на раз-два. Значит, здесь всё не так просто. Значит, придется очень сильно постараться. Ухмылка с лица Хао так и не стерлась, отчего предположения, что он прекрасно знает, какими титаническими будут усилия по поискам этой загадочной души, подтвердились. Как знать, может, вся это игра затевается «котом», чтобы у него появилось ещё немного времени поиздеваться над своей жаждущей освободиться «мышью»?
— И кого мне предстоит найти? — чуть дрогнувшим голосом спросила Нэм, когда пауза слишком затянулась.
— Одну девушку, — шаман деловито откинулся на спинку кресла, крепко сжав пальцами подлокотники. — И знаешь, Официантка… Ты, наверное, удивишься, но ваши имена переводятся совершенно одинаково, — он на секунду осекся, с сомнением вглядываясь в глаза нервно заламывающей руки Нэмид: слишком уж абсурдной стала казаться Асакуре его собственная идея. — Её имя Хоши. Токугава Хоши.
Хао так давно не произносил это имя вслух, что сердце неприятно ухнуло в груди, пытаясь не дать раскрыться давно ороговевшим от времени ранам. Слишком много боли было с ним связано, слишком долго оно забывалось, чтобы срываться с языка так же просто, как и тысячи других имен.
Вся эта ситуация казалось Асакуре по меньшей мере ироничной, по большей — безумной, но он сам был главным кукловодом в этом сумасшедшем кукольном театре. Это его руки так ловко дергали за ниточки, привлекая на подмостки всё новых и новых марионеток, слепо следовавших его воле. Теперь прозрачная леска обвила и тонкие запястья целительницы, и она, плача от едких пут, впивающихся в плоть до мяса, была готова принять свою кукольную роль.
— Токугава Хоши, — эхом повторила Нэм, на мгновение пожалев, что не носит с собой блокнот с ручкой. «Ну и чудны́е у этих японцев имена». Хао, расслышав её мысль, не сдержал ухмылки.
— Твоего предка, жившего пятьсот лет назад, звали Вихтош-«Большое Весло». Уверена, что хочешь затевать споры на тему чудаковатости имён?
— Нет, что вы, — с губ Нэм сорвался нервный беспричинный смешок, который она тут же оборвала, с силой ущипнув себя за руку. Неужели так ей и суждено слететь с катушек в свои неполные семнадцать под чутким руководством тысячелетнего шамана? — Просто немного странно, что мне предстоит найти девушку, чьё имя звучит почти так же, как и название вашей команды.
— Зато будет легче запомнить, верно?
Короткий кивок головы, и Нэмид облегченно перевела дух, чувствуя, как ослабляется невидимая петля, что так несносно сдавливала шею. Все останутся живыми и невредимыми, если она справится с заданием — эта мысль грела душу, измельчая тяжелый камень на сердце в мелкую песчаную крошку. Всё ещё может обойтись.
— Я её найду, — голос Нэмид не тронула даже тень сомнений, и Асакура невольно задержал дыхание, в легком замешательстве глянув в её светящиеся решимостью глаза. — На этом свете или на том, я найду Хоши и приведу её к вам. Вот увидите.
Непривычно теплая улыбка тронула губы Хао, когда дверь за девушкой захлопнулась, и он услышал её торопливо отдаляющиеся шаги. Она ведь даже не знает, что скрыто под этим громким и уверенным обещанием.
— Буду ждать, Официантка. Буду ждать.
========== 11. О признаниях ==========
— Иногда не поздно сказать человеку о том, как ты к нему относишься.
— А вдруг он посмеётся?
— А вдруг нет?
Жизнь с Луи (Life with Louie)
Ежегодная ярмарка близ городка Сэндфилд раскинулась на большой площади в пару десятков гектаров. Завидев её очертания еще из автобуса, Нэм с Кэтери заметно оживились и принялись, перешептываясь и хихикая, ерзать на местах. Вдали возвышалось колесо обозрения, на котором они так любили кататься в детстве, и девушки надеялись, что уж к этому лету его привели в порядок. Но увы: поломанный аттракцион бездействовал вот уже седьмой год.
— Вам по пять лет что ли? — сурово спросил Магна, бросив взгляд на разочарованные лица спутниц возле закрытой билетной кассы, и, подпрыгнув, поправил баул с товаром, сдавливающий плечо. — Мы сюда работать приехали, а не кататься.
— Больно серьезный он у тебя, — тут же услышала Нэм шепот подруги и тяжело вздохнула. День обещает быть не из лёгких.
Арендовать место под торговлю недалеко от центральной площади не составило труда, и Патчи, наконец, выложив весь товар на застеленный холщевым покрывалом прилавок, перевели дух. И вроде всё складывалось как нельзя лучше: и туристов приехало немало, и погода выдалась на славу, — вот только атмосфера между индейцами всё больше накалялась. Поначалу Магна и Силва честно пытались обходиться без перепалок, чтобы не выставлять себя в неприглядном свете перед избранницами, однако в конце концов многолетняя неприязнь дала о себе знать, и они начали обмениваться язвительными комментариями.
— Мальчики, хватит ссориться, — добродушно отдергивала их Кэтери, не взирая на то, что каждый из «мальчиков» был старше её на десять лет. — Вы же так всех клиентов распугаете.
Нэм чувствовала себя виноватой, ведь это из-за неё Магна поехал в Сэндфилд и теперь портил всем настроение. Однако, что она могла сделать, если Хао велел судье глаз с неё не спускать? А он и не спускал, чем порядком смущал непривыкшую к мужскому вниманию шаманку, и неустанно вторгался в её личное пространство. Нэмид густо краснела каждый раз, когда судья в небрежном жесте касался её спины, приобнимал за плечо и наклонялся, чтобы что-то сказать на ухо, но не отталкивала, создавая видимость, что ей приятно его общество. Как-никак, по легенде, рассказанной Силве и Кэтери, именно Нэм позвала Магну с собой.
— Великий дух, он так на тебя смотрит, что аж жарко становится, — заговорщицки шептала Кэтери на ухо подруге, полагая, что ей будет приятно это слышать. Любовь к Силве застилала внучке вождя глаза, и она упорно не хотела замечать обреченность и тоску, что ледяными осколками мелькали во взгляде Нэмид. Девушка не видела подвоха и радовалась, что отныне всё станет как прежде. Ни один мужчина больше не будет стоять на пути их женской дружбы, ведь теперь они обе нашли своё счастье. Как же она ошибалась. Счастье с Магной даже в самых извращенных мечтах Нэм не виделось.
Как только два часа мучительных притирок друг к другу завершились, и Магна с Силвой, наконец, притихли, шаманам улыбнулась удача: деньги потекли к ним рекой. Индейцы словно магнитом приковывали к себе внимание туристов, хоть и старались внешне не выделяться. Однако ни сапоги, ни джинсы, ни клетчатые рубашки и ковбойские шляпы не могли скрыть их истинную природу, и прохожие с неуемным любопытством наблюдали за слаженной работой необычной компании.