— Но она молчала, — догадалась Нэмид, на что Рё кивнул и по-птичьи склонил голову набок, громко хрустнув при этом позвонками:
— Что бы Хоши там ни говорила, а зла она никогда никому не желала. И эта мягкосердечность в конечном итоге привела её к смерти.
Потолок над головой сменился пасмурным и серым, как пепел, небосводом. Стены поползли в стороны, превратившись в легкие деревянные постройки и рассыпались вдоль дороги, покрытой густым, местами рваным туманом. От холода, закусавшего кожу, Нэм поёжилась и обняла себя за плечи, зато демон чувствовал себя вполне комфортно и теперь преспокойно поглаживал огромного боевого коня, возникшего из неоткуда, по блестящей черной морде.
— Мы должны найти ту девочку. Без неё мы не уедем, — раздавшийся за спиной девичий голос заставил шаманку вздрогнуть, но не успела она обернуться, как её обступила девушка в розовом, струящимся в пол, кимоно. Нэм с трудом узнала в ней пигалицу, что Рё всего минуту назад волочил по коридору. Утонченная, изящная и…искусственно-правильная — так бы Нэмид описала Хоши, если бы кто-то попросил её это сделать. В женщинах племени Патчей никогда не было этой лощеной выправки, заставляющей ходить по струнке и держаться так, словно небеса рухнут на голову, если не соответствовать нормам высшего общества. В бывшей возлюбленной Хао Нэм видела эту черту невооруженным глазом.
— А знаешь… Ты на неё похожа, — как бы между прочим заметил Рё, лениво переводя взгляд с шаманки на аристократку и обратно. — Думаю, поэтому этот индюк поручил её поиски именно тебе.
Смысл сказанного не сразу дошёл до Нэм, и её губы дрогнули в усталой усмешке:
— Рё… Ты что, издеваешься?
— Да ты присмотрись, — небрежно кивнул он в сторону Хоши. — Я сам вчера не заметил сходства из-за краски на лице, но теперь вижу. Причесать тебя да приодеть, смыть загар и поубавить гонора, и будешь как близняшка.
Нэмид снисходительно улыбнулась.
— Мы с ней похожи не больше, чем роза и початок кукурузы. Не выдумывай, — она не восприняла его слова всерьез, хотя они и с лихвой объяснили бы повышенное внимание Хао к ее персоне.
— Я бы на твоём месте не был так категоричен, — ответил Рё, решив приберечь вопрос «что такое кукуруза» до лучших времен. — Судя по тому, что ты мне вчера рассказала, Хао слишком много спускает тебе с рук. Его имя даже в мире духов является синонимом безжалостности, так с какой радости он уже дважды даровал свою милость тебе? — сделав акцент на последнем слове, Рё замолчал, а Нэм так и не нашлась с ответом, потому что что-то во всей этой истории и впрямь не сходилось.
Внезапно двери одной из лачуг распахнулись, и две мужские фигуры без лиц, но в доспехах, выволокли на улицу абсолютно раздетую девочку-подростка, едва волочившую за ними ноги. Вся в синяках, царапинах и гематомах, она горько плакала и тряслась, как лист на ветру, но не смела вырываться, и, завидев ее, Хоши, кажется, перепугалась.
— Какой конфуз, — Рё ядовито ухмыльнулся. — Наша госпожа только сейчас поняла, что собралась взять себе под крылышко местную платную девку. — Нэмид поджала губы, разглядывая маленькую японку без единого живого места на худеньком тельце. От мысли, через что пришлось пройти этой бедняжке, которой на вид было не было и четырнадцати, ей становилось дурно. — Не знаю, почему Хоши решила спасти от плохой жизни именно эту оборванку из десятка других, слонявшихся у дворца, но лучше бы она оставила её подыхать.
Реплики Рё всё больше отдавались в душе Нэм бурным негодованием. Вроде и стоило ожидать от демона полной бесчувственности по отношению к происходящему, но всё ж таки ей хотелось верить, что в нём ещё живо что-то человеческое, и что всё его злорадство нарочито напускное.
— Платная девка? Но она же еще ребёнок, — не успела Нэмид вознегодовать, как тут же замолкла под тяжелым, устремившимся на неё, взглядом:
— Ребёнок? — громко хмыкнул воин. — В моё время лишь богатенькие девочки, вроде Хоши, могли оставаться подле родителей подольше, дожидаясь выгодной пассии. Мою мать выдали замуж в двенадцать, и никто даже пикнуть не смел.
Не сказать, что Нэм подобное откровение удивило или покоробило. Среди Патчей тоже когда-то существовали такие порядки, и навряд ли миновало хотя бы столетие с тех пор, как их искоренили. Ещё лет пятнадцать назад девушек их племени воспринимали как полноценных женщин уже в четырнадцать. Так чего стоило ждать от средневековой Японии?
Нэм услышала, как из груди Хоши вырвался обреченный вздох. Видимо, она как-то по-другому представляла спасение несчастной с улицы.
— Не нужно бояться. Мы не причиним тебе вреда, — она сделала шаг навстречу девочке и тепло улыбнулась. — Как твое имя?
Зрачки бедняжки, что до этого расфокусировано бегали из стороны в сторону, уставились на Хоши, и тут же затравленно устремились в землю. Безликие манекены, наконец, отпустили ее руки, и девочка сразу же попыталась стыдливо прикрыть ими грудь.
— Юи, — Нэм едва разобрала, что она сказала — сухие губы со спекшейся в уголках кровью едва шевелились. — Моё имя Юи, госпожа.
— Юи, — тёплым эхом повторила Хоши. — Хочешь, я заберу тебя с собой?
Пространство снова завертелось, как карусель, оставив на месте лишь Рё, вороного жеребца и Нэм. Конь громко фыркнул, ударив по земле массивным копытом, когда он на него взобрался и подал руку Нэмид, предлагая присоединиться. Та не спешила протягивать руку в ответ. Она помнила, как в восемь лет упала с лошади и сломала позвоночник, и именно это воспоминание не позволяло ей вот уже девять лет ездить верхом.
— Пташка, побереги мои нервы и свои мозги. Давай разделаемся с этим поскорее, — приободрил её Рё, на что Нэм шумно втянула носом воздух, благодарно кивнула и ухватилась за протянутую ладонь.
— Сам император вручил роду Токугава бразды правления в землях Ямато и выделил живописное поместье с огромным дворцом, — продолжил он рассказ, когда шаманка разместилась за спиной и недоверчиво вцепилась в его плечи. — Когда нам сказали, что последнему хозяину этих земель скормили собственный язык, отчего он и сдох, мы не придали этому должного значения. У знатных людей всегда было много недоброжелателей. — Жеребец поскакал вперед, мотнув головой, и через секунду рядом появились ещё несколько вороных с грозно выглядящими всадниками, чьих лиц снова было не разобрать. — Уезжая из столицы, мы и подумать не могли, что отправляемся в саму преисподнюю, и мчались навстречу своей смерти, как на праздник.
Небо над головой окрасилось лазурно-голубым. Рё ударил поводьями, и конь понесся, что есть сил, а за ним, как по команде, ринулись и остальные. Нэмид знала, что её жизни в иллюзии ничего не угрожает, но всё равно инстинктивно жмурилась, чтобы не видеть стремительно проносящиеся мимо постройки и мельчишащий внизу пёстрый грунт. «Держись» — только и услышала она, прежде чем конь громко заржал и встал на дыбы, едва не сбросив с себя наездников. Из груди Нэм вырвался испуганный вскрик, но жеребец быстро встал на землю всеми четырьмя копытами.
— Гляди. Повторять не буду, — насмешливый хриплый голос Рё неприятно мазнул ухо, и Нэм, повиновавшись, открыла глаза. Впереди, на пути вереницы коней, стоял он — такой непохожий на себя нынешнего, но такой узнаваемый.
— Хао? — имя само сорвалось с языка и на выдохе повисло в воздухе. Нэмид непроизвольно подалась вперед, пытаясь рассмотреть образ Величайшего из его первой жизни в мельчайших подробностях. Босой, одетый в лохмотья, смуглый, с длинными тёмными волосами, он, словно застывшая статуя, глядел прямо на Рё, а тот в свою очередь шумно дышал, смеривая его презрительным взглядом.
— Смотри, куда прешь, грязи кусок, — хрипло процедил он и с размаху ударил Хао прямо по лицу из ниоткуда появившейся в руке плетью. Тот не издал ни звука, схватившись за зияющую рану, и кровь моментально запачкала кровью руку, пальцы, шею, одежду… Хао поднял глаза, хмуро уставившись исподлобья на своего обидчика, и от этого взгляда по спине Нэм побежали мурашки — точно так же Асакура смотрел на неё в лесу, собираясь прикончить.