На выходе ее едва не пришибло дверью, а когда в нескольких сантиметрах оказалось знакомое лицо с приветливыми смешинками в глазах, в груди что-то испуганно сжалось.
— Прости, — Йо сконфуженно засмеялся, потирая затылок, а Нэмид, пряча лицо в волосах, закивала и поспешила его обойти. «Близнец», — услужливо напомнил внутренний голос, и Нэм поразилась, что на короткий миг забыла о брате Хао, хотя уже не единожды взаимодействовала с ним во время турнира — то проводя первый инструктаж, то врачуя его друзей из команды «Рен».
— Какая взволнованная, — озадаченно подытожил Йо, проводив удаляющуюся фигуру целительницы, стоя на пороге.
— Не без причин, — резонно подметила Анна, кивая в сторону сидящего среди пустующих столиков Хао. — Все без исключений разбегаются от него, как тараканы на кухне. Ты разве не заметил?
— В самом деле, — дернул плечами Йо. — Думаешь, Рё сбежал, потому что тоже испугался?
— Как знать, Йо, — шагнула медиум через порог, отвечая на приветственный кивок Хао долгим изучающим взглядом. — Как знать.
Автобус резко тряхнуло, отчего Нэм, мирно дремавшую, прислонившись лбом к стеклу, неумолимо выдернуло из сна. Пейзаж за окном по-прежнему не отличался разнообразием: справа и слева дорогу обнимали высоченные секвойи, что в сумерках уже ушедшего за горизонт солнца почти не просматривались. В салоне не осталось пассажиров — последние вышли на двухсотой миле пути, оставив Нэмид коротать время в одиночестве под неровное жужжание мотора.
— Почти приехали, — подал голос водитель. — Выйдете на развилке, а там уж полмили на запад пешком и пройдете — не заблудитесь.
— Спасибо, — без энтузиазма отозвалась Нэм, забрасывая ремень сумки на плечо и подтягивая немного большие по размеру джинсы — стоило прихватить еще и ремень. Отдернув клетчатую фланелевую рубашку и подцепив с соседнего сидения ковбойскую шляпу, она принялась пробираться к выходу, что оказалось не так просто сделать — автобус нещадно качало.
Наконец водитель нажал на тормоза и открыл передние двери, а Нэмид, благодарно кивнув ему на прощание, спустилась по ступенькам вниз. Оказавшись снаружи, она так и застыла, ошарашенно глядя на длинноволосого парня, как и она, разодетого в стиле кантри.
— Не знаю, как у вас в Японии, а у нас в Америке это называется преследованием, — мрачно заметила Нэм, подтягивая лямку наплечной сумки и надевая на голову ковбойскую шляпу. Как он вообще посмел за ней увязаться после всего, что наговорил?
— Я бы назвал это настойчивостью, — буднично ухмыльнулся Хао.
========== 18. О молодости и воспоминаниях (1) ==========
Воспоминания — вот из-за чего мы стареем.
Секрет вечной юности — в умении забывать.
Эрих Мария Ремарк
Радиоприемник в очередной раз заверещал, потеряв сигнал, и Кел, раздраженно покрутив ручку, плюнул и выдернул вилку из розетки. Убрав с щек за уши давно отросшие, чуть прореженные нитями седины смолянистые волосы, индеец стиснул массивные челюсти и тихо ругнулся:
— Черт-те что сегодня творится.
Снаружи уже давно стемнело, и теперь там уже минут пять настойчиво хозяйничал ливень, барабаня по крыше и неприкрытому козырьком крыльцу. Хороший хозяин и собаку в такую погоду на улицу не выгонит, но у Кела собаки и не было, хотя он давно подумывал завести. Зато были курицы-несушки и старушка Эста — гнедая кобыла, чудом доживающая уже двадцать седьмой год своей долгой лошадиной жизни. За ней-то он и наблюдал сквозь искаженное каплями оконное стекло, когда заметил два темных силуэта, мелькнувших в свете мигающего фонаря. И кому взбрело в голову навестить его в такой час?
В дверь постучали — три двойных удара — и сердце Кела так и подпрыгнуло. Так стучала только его сестрёнка Иоки, а потом эту привычку переняла и его малышка-племянница, что всегда бегала за ним хвостиком, когда приезжала погостить.
— Привет, дядя Кел, — стуча зубами от холода, вымокшая с ног до головы Нэмид виновато улыбнулась, как только дверь гостеприимно раскрылась перед ней нараспашку. Без всяких «кто там» и разглядываний через щель с цепочкой. — Прости, что без предупреждения.
— Великий Дух с тобой, Нэм, — озадаченно поприветствовал ее индеец, отступая в сторону и приглашающе кивая сначала племяннице, а затем и ее не менее вымокшему спутнику. Тот благодарно склонил голову, что несколько выбило Кела из колеи — давненько он не встречал молодежь с такими манерами.
Вода капала с волос и одежды гостей, окрашивая деревянные половицы темными неровными пятнами, пока Кел старательно искал в небольшой тумбе гостевые тапочки, причитая, какой у него холодный и влажный дом.
— Дядь, не стоит, — тихо замялась Нэмид. — Мы и так походим.
— Походят они, — фыркнул мужчина, выпрямляясь и вручая ей пару шерстяных носков. — Знаешь, сколько я таких, как вы, от всяких застудных болячек потом лечу? Молодые же еще совсем. Тебе, вон, еще рожать.
Нэм выразительно закатила глаза, как только он отвернулся, Хао же сохранил на редкость непроницаемое выражение лица, продолжив изучать скромные убранства небольшой и тесной лачуги. Похоже, жилая комната здесь была только одна, да и из спальных мест он заметил лишь прохудившийся диван с угрожающе торчащими пружинами.
— Ты друга-то своего представь, — с упреком заметил Кел, протягивая пару тапок всё еще безымянному гостю.
И казалось бы, Асакура мог бы представиться и сам, выложив более или менее правдоподобную легенду, кто он и зачем сюда явился, но вместо этого он лишь выжидающе зыркнул в сторону Нэмид, явно давая понять, что если ей так уж хочется сохранить его личность в тайне, то пусть выкручивается самостоятельно.
— А это внучатый племянник кузины нашего вождя по материнской линии, — без запинки выдала шаманка, будто всё это время только и делала, что репетировала эту нелепицу, — Сичеий. — Брови Хао в немом возмущении взметнулись вверх. «Сичеий»?! А еще омерзительнее имени не нашлось? Она вообще в курсе, что оно означает?» — Он давно хотел познакомиться с племенем Аши поближе, а тут такая возможность. Ты же не против?
Кел пару раз моргнул, будто бы взвешивая полученную информацию, а затем неуверенно покачал головой.
— Мне то всё равно, но, надеюсь, вы с Сичеием ничего не имеете против сна в трейлере. Он хотя бы отапливается, а вот в доме по ночам страшный холод. Вы уж там до утра как-нибудь протяните, а я, так и быть, напрошусь с ночевкой к приятелю.
Последнее замечание Нэм приняла поджатыми губами и насилу выдавленным кивком. К телу всё еще липла холодная, вымокшая до нитки одежда, но отчего-то стало невыносимо душно, и рука сама потянулась к вороту рубашки, чтобы, оттянув его, получить небольшую порцию свежего воздуха.
— А что с отоплением? — как бы между прочим поинтересовалась Нэмид, на что дядя лишь неопределенно махнул в сторону развороченного котла в углу комнаты и принялся надевать резиновые сапоги и тяжелый брезентовый плащ:
— Пойду заведу Эсту в хлев и трейлер подготовлю, а вы поищите какие-нибудь тряпки на смену в кладовой. Простыните еще.
«Какой заботливый» — мысленно хмыкнул Хао, но вслух ничего говорить не стал, с самого начала избрав стратегию отстраненного наблюдателя. Кел не произвел на него особого впечатления — типичный неудачник, нередко, судя по количеству пустой тары, стоящей вдоль стены, прикладывающийся к бутылке. Ни семьи, ни детей, да и ранчо его знало куда более лучшее времена.
— Это ферма, а не ранчо, — голос Нэм с немалой нотой упрека прервал его размышления, обозначив, что последнее предложение Асакура всё ж таки произнес вслух. — Ранчо — это для скотоводов, а здесь возделывают землю. И вообще вы могли бы и не напрашиваться в гости к моей родне, если уж вам так всё это неприятно.
— Какой тон, — приподнял Хао в насмешке бровь. — Всё ещё злишься за то, что я наговорил тебе утром в кафе, милая?
Демонстративно фыркнув, Нэмид принялась выжимать мокрые волосы в найденное жестяное ведро.