Когда Силва прибежал в кафе, то застал Нэм как раз забирающей со столика сильнейшего шамана уже пустой стакан. Специально проигнорировав своего возрожденного древнего предка, он словил подругу невесты, когда она проходила мимо, и беззаботно улыбнулся:
— Вот видишь! Я знал, что ты справишься!
В ответ судья получил самый убийственный из всех взглядов, что только мог получить от шестнадцатилетней, чувствующей себя подставленной, девушки, но предпочел его не заметить. Подойдя к Нэм, он без задней мысли заключил её в кольцо рук и принялся развязывать фартук у неё за спиной. Девушка сначала замерла, в замешательстве задержав дыхание, а затем резко отпрянула.
— Т-ты чего вытворяешь?! — возмутилась Нэмид, покраснев, как маков цвет.
«Он меня совсем как девушку не воспринимает» — донеслись обрывки оскорбленных мыслей до Хао, и он лениво усмехнулся. «А вот это уже интересно».
Обескураженный судья пару раз моргнул, в полном недоумении наблюдая за разозленной Нэмид. Девушка резво стянула с себя фартук и, скомкав, попыталась бросить ему в лицо, но Силва ловко его словил, так что бросок цели не достиг. «Чтоб тебя! Чертов ты идиот!» — глаза шаманки защипало от подступающих слез, и она выбежала на улицу, смачно хлопнув напоследок дверью. Её съедала злость на себя за то, что у неё еще были чувства к жениху подруги, хоть она пыталась душить их всеми силами. Даже начала присматриваться к Магне, но что толку?
Индеец же так и не понял, с чего всегда весёлая Нэмид так взбесилась. «Подумаешь, задержался немного. Чего так нервничать-то?» — пожал он плечами и отправился на кухню наверстывать упущенное.
«И вправду идиот», — снисходительно улыбнулся Хао и стал терпеливо ждать, когда незадачливый потомок удосужится уделить ему внимание.
— А потом он говорит: «Неужели нет? Проверьте еще раз», — изображая высокомерную интонацию Хао, Нэм в лицах рассказывала, как прошло её знакомство с Величайшим, а Кэтери слушала её, в благоговейном ужасе обнимая покоящуюся на коленях подушку. — Но я ему сказала, что нет, никуда я не пойду, потому что нет у нас этого сока.
— А дальше? — в нетерпении поерзала на стуле Кэтери, а Нэмид пожала плечами.
— Да ничего особенного. Заказал другой, я принесла, а вскоре и Силва подоспел.
— Жу-уть, — протянула подруга. — Я бы на твоём месте со страху померла.
— Да-а, я тоже была на грани, — призналась девушка и цокнула: — Блин. А по виду и не скажешь, что сильнейший шаман всех времен и народов. Я даже случайно ему язык показала, когда была на трибунах в тот раз.
Глаза Кэтери распахнулись, превратившись в два удивленных и напуганных блюдца. Она уж было подумала, что сегодняшний эпизод в кафе — самое страшное, что могло произойти с Нэмид, но нет. Адекватность подруги она явно переоценила.
— Ты что, спятила? — в ужасе воскликнула Кэтери.
— Да я не знала, что это он! — в оправдании всплеснула руками Нэм. — Мне не понравилось, как он на меня пялился, я и решила его подразнить, чтобы меру знал!
— Вот не зря Канги тебя на коротком поводке держит, — подытожила Кэтери. — Того и гляди, на неприятности нарвешься.
Нэм не спорила. Впервые в жизни она по-настоящему жалела, что ослушалась приказа отца. Если бы не её своенравность, то и не пришлось бы теперь беспокоиться о том, что о ней думает Величайший шаман, и не хочет ли он намотать её внутренности на вертел и поджарить.
Тем не менее, девушка не могла не заметить, что Хао, хоть и не скрывал своего снисходительного отношения, вёл себя как здравомыслящий человек, и поверить в то, что все истории, что о нём рассказывают, правда, было трудно. «Этот парень? Жестокий убийца? Психопат, мечтающий стереть человечество с лица Земли? Да быть не может».
«Ничего. Скоро ты в этом убедишься» — замаячила на задворках сознания навязчивая мысль, и Нэмид поёжилась. «Не хочу убеждаться».
========== 3. О страхе и отваге ==========
Смелость — это не отсутствие страха, а понимание того,
что есть что-то более важное, чем страх.
«Сегодня первый поединок команды «Хошигуми»». Пять слов, которые селили в племени Патчей тягучее, обвязывающее своими слизкими лапами страха, волнение. Если кое-кто из участников и болельщиков еще прибывал в счастливом неведении, кто такой Асакура Хао, то среди индейцев таких счастливчиков никогда и не было, и они знали: ничем хорошим этот поединок не закончится. Оставалось лишь надеяться на благоразумие команды оппонентов. «Отказаться. Они должны отказаться от участия».
Совет десяти судей собрался еще ранним утром. И не то чтобы им было, что обсуждать, но каждый из них понимал, что поединок команды “Хошигуми” — это не рядовой случай, и ему следует уделить особое внимание.
— Предлагаю не пускать в Колизей детей, — поднял руку Калим, окинув взглядом членов Совета. На удивление, ни один из судей его не поддержал, ни одна ладонь не взметнулась вверх. Даже Силва, верный друг и товарищ, неопределенно поджал губы и отвернулся. Тогда судья предпринял еще одну попытку воззвать к благоразумию соплеменников: — Да как вы не понимаете? Этот бой будет не для…
— Не для слабонервных? — усмехнулся Магна, скрестив на груди руки. — Прошу заметить, Калим — некоторые участники и есть дети. И раз уж они сунулись на Турнир, пусть видят его во всей его красе. Это не детская площадка с песочком, чтобы падать было не больно, а битва за звание Короля Шаманов. И да, она всегда сопровождалась реками крови и смертью. Нам ли не знать?
Закурив трубку, Голдва шумно выпустил в воздух клубы дыма. Лениво и медленно они поползли под потолок, бледнея и испуская раздражающий аромат трав. Вождь ждал, что кто-то еще выскажет своё мнение и, возможно, поддержит Калима, но судьи остались безмолвны. Магна озвучил всеобщее мнение, хоть оно и было щедро пропитано холодным расчетом и цинизмом. Обязанность Совета — следить, чтобы всё происходило по правилам, чтобы турнир не превращался в хаос, а всё остальное — не их забота. Вмешательство недопустимо.
— Что с целителями из племени Аши? Они кого-нибудь прислали? — хрипло спросил вождь, убедившись, что тема с допуском детей закрыта.
— Аши нам не помогут, — устало ответил Намари, который и отправлялся волей случая на переговоры с индейцами с юга. — Они оскорблены, что мы пустили на турнир тысячелетнего монстра, и не хотят подставлять под удар родных и близких.
Вождь разочарованно покачал головой. Совет возлагал большие надежды на племя целителей. Никто не ожидал, что они наплюют на двухсотлетнюю дружбу и бросят Патчей на произвол судьбы. Когда-то из земель Аши к ним прибыла Иоки, обладавшая даром своих предков. Она могла бы воззвать к милосердию бывших соплеменников, вот только шаманка уж два года, как отправилась в мир духов, и никто не осмелился бы с помощью медиумов вытаскивать её с того света.
— Нэмид пока неплохо справляется, — как бы между прочим заметил Силва, чтобы смягчить безрадостную новость.
— Пф! Нэмид справляется только потому, что участники ещё не получали серьезных увечий, — фыркнул Нихром. Несмотря на юный возраст, он всегда был весьма проницателен. — Не думаю, что обойдется без них после поединка с Хао.
— После поединка с Хао услуги целителя вообще могут не понадобиться, — хрипло усмехнулся Магна, которого шумиха вокруг поединка его подопечных лишь забавляла.
— Смерть — не повод для насмешек, — приструнил судью Голдва, но тот лишь закатил глаза.
— Да бро-ось, Голдва. Если эти идиоты из «Сынов Одина» не откажутся от поединка, они будут сами виноваты. А над глупостью людей можно и посмеяться.
— Может, вообще сразу вручим корону Хао?! — возмутился Силва. — Пусть уж все тогда отказываются от поединков!
— А что, давайте продвигать эту идею в массы, — прищурившись, ответил Магна. — Кучу времени сэкономим. Кто бы мог подумать, что твой именитый родственничек и впрямь…