Нэм обняла ее в ответ и прошептала:
— Я помолюсь за тебя Великому Духу.
Солнце ровным рыжим диском клонилось к верхушкам уже начавших желтеть деревьев, и Нэм наблюдала за ним с почти мазохистским рвением, подбрасывая в бегущую у ее ног речку камушки. Вот сейчас, на закате, Хао должен явиться на свадебную церемонию, осмотреться, взглянуть в хитрющие глаза Голдвы и понять, что его провели. Ненадолго, конечно, но провели. Нэмид решила не становиться личным свидетелем этой сцены. Так, даже если что-то случится, она не будет чувствовать себя виноватой или ответственной. Кои-то веки ей стоит остаться в стороне, а заодно и понять, действительно ли Хао изменился или он такой, каким все вокруг его описывают.
Рука нащупала в кармане что-то маленькое и холодное. Цитрин блеснул гладкими гранями в ее раскрытой ладони, и в Нэм вскипела такая жгучая обида, что на глаза навернулись слезы, и она, яростно закричав, запустила его в речку, где ему, должно быть, самое место. Рядом со своими собратьями-камнями, пусть и не такими красивыми.
«Духи, ведешь себя, как бабка из «Титаника», — Нэмид прыснула от собственной неуместной шутки и смахнула злые слезы. Она ведь действительно думала, что после того, что произошло с ними в поместье, всё станет по-другому. Они видели друг друга обнаженными. Не в физическом — в духовном смысле, и потому послевкусие, дравшее комом глотку, было даже хуже, чем если бы они переспали, и Хао точно так же исчез с горизонта. Душу обнажать гораздо сложнее, чем тело, и, открывшись перед ним, Нэм прочувствовала это слишком отчетливо.
«В конце концов, я всё тебе выскажу, хочешь ты этого или нет». Холодные пальцы ослабили шнуровку платья, и Нэм стянула его через голову, бросив на траву. Следом полетели сандали, снятые с волос бусины и белье. Кожу защипало прохладный воздух, но Нэмид запретила себе думать, насколько должна быть холодной вода, в которую она собирается прыгнуть. После того, что она пережила, это не станет слишком тяжелым испытанием.
Ступни неприятно заколола трава, когда она отошла на несколько шагов назад для разбегу. Из горла вырвался странный булькающий визг, и уже через секунду над головой Нэм сомкнулась волнистая гладь. Руки зашарили по глинистому дну в поисках камня. Под водой было слишком темно и холодно, но Нэмид не сдавалась, отбрасывая в сторону попадающихся ей речных устриц и гальку. Девушка тянула до тех пор, пока легкие не начало печь от нехватки кислорода, и, как только стало совсем невмоготу, она вынырнула на поверхность, жадно хватая ртом воздух.
— Как водичка? — ехидно осведомился знакомый голос со стороны, и Нэм даже отдышаться не успела — ответ сорвался почти на автомате:
— Иди на хрен, Асакура.
Хао засмеялся, сидя на берегу ровно на том месте, где еще три минуты назад сидела она сама, и Нэмид едва не расплевалась от того, насколько он оставался прекрасен в ее глазах, даже несмотря на ту смесь раздражения и гнева, что он в ней вызывал.
— Ты разве не должен быть на своей свадьбе? — зло прищурилась Нэм, разглядывая его парадный вид: кожаные штаны с бахромой по шву, красный роуч на голове и тонкую роспись по обнаженному торсу.
— Должен, — не стал спорить он. — Но какая свадьба без невесты?
«Так, значит, об исчезновении Кэтери уже стало известно».
— Да нет же, Кэтери здесь, — Хао хмыкнул, подперев щеку кулаком. — И Силва тоже. Я лично словил их под Форксом и перенес обратно, объяснив, что… мне они, в общем-то, уже не нужны.
— Что, прости? — переспросила Нэм, вскинув брови. Зубы стучали от холода, голос дрожал, а губы синели, но приблизиться к берегу она не решалась. — И подожди-ка! — глаза ее в удивлении распахнулись еще шире. — Ты что, снова слышишь, о чем я думаю?
— У тебя на лице и так всё написано, — будничная усмешка Хао обнажила белоснежные зубы. — И ты не ослышалась. Кэтери мне не нужна. Был расчет на то, что Силва станет ее выторговывать и перейдет на мою сторону, а еще мне очень хотелось поднасрать Голдве. — Асакура хмыкнул. — Ну и тебя побесить хотел, чего уж скрывать.
Огромный камень слетел с души Нэмид, и ей больших трудов стоило не начать улыбаться. Ну уж нет, такого удовольствия она ему не доставит.
— Я знала! — ладони Нэм вынырнули, зачерпнув воды, и крупные брызги полетели прямиком в Хао, но он остановил их, создав перед собой небольшой воздушный щит. — Ну ты и засранец!
— Юная мисс, а вы не слишком ли много ругаетесь?
— Не слишком, — буркнула она. — И уйди, пожалуйста. Мне нужно одеться.
— Я всё равно уже всё самое интересное видел, — Хао ехидно улыбнулся, протягивая руку, чтобы помочь. — Да и после свадьбы тебе уже не удастся ничего скрывать.
— Какой еще свадьбы? — Нэм проигнорировала его помощь и подтянула к себе платье, так и не решаясь вынырнуть из воды.
— А, я ж так и не сказал. Мы сегодня женимся.
Глаза Нэм, широко распахнутые, воззрились на него в полнейшем недоумении.
— Нет, не женимся, — возразила она, проклиная свои щеки за то, как их защипало от прилившей к ним крови. Так вот, что показывало её видение у тотема? Все эти похоронные лица на её свадьбе были потому, что она выйдет замуж вместо Кэтери? Патчи решат, что Нэм приносит себя в благородную жертву? И даже несмотря на обстоятельства, внизу живота что-то сладостно сжалось, а сердце радостно затрепетало под ребрами. Эта реакция полностью отличалась от той, что выдал её организм в ответ на предложение Магны.
— Ты не хочешь, — Хао не спрашивал, он утверждал. Нэмид же, кое-как поборов смущение, вскарабкалась на берег, сев к нему спиной. Асакура не стал изображать из себя джентльмена, и его взгляд беззастенчиво заскользил по её пленительным изгибам. И он был бы и рад сделать вывод, что это просто похоть, но то, как в груди сжималось сердце оттого, что она, такая трогательная и беззащитная, могла покинуть его навсегда, навевало совсем другие мысли.
— Это… не совсем то, — выдохнула Нэм, и в ее голосе больше не осталось былой язвительности. — Просто… мне всегда хотелось, чтобы моя свадьба была радостной не только для меня. Чтобы мы смеялись с Кэтери, пока она вплетает ритуальные ленты мне в косы. Чтобы отец с дядей Келом пели весёлые песни возле костра — они с маминой смерти так не делали. Чтобы, поздравляя меня, люди искренне улыбались, желая счастья, а не прятали за улыбкой жалость или… — в голове на секунду промелькнуло сегодняшнее лицо Силвы, и Нэмид против воли поежилась, — презрение.
Хао со вздохом откинулся назад и лег на траву, заложив за голову руки. Это не то, на что он рассчитывал. Когда он предлагал руку и сердце Хоши, единственное, что она сказала, было «да», но загвоздка здесь была в том, что Хоши была так же одинока, как и он сам. Нэмид же оставалась девочкой из большой семьи под названием «племя», которая могла сколько угодно ему не нравиться, но положения дел это не меняло.
— Кажется, я понимаю, — изрек он, и Нэм, всё так же не глядя на него, втянула голову в плечи. — Но… мы ведь предназначены друг для друга.
— Знаю, — Нэмид сама поразилась тому, как легко это признание сорвалось с губ. — Потому и хочу, чтобы тебя сначала приняли, понимаешь? Всё-таки в прошлой жизни, я так понимаю, мы так и не сыскали одобрения, и… — Она вдруг осеклась, сдерживая порыв хлопнуть себя по лбу, обернулась так резко, что мокрые пряди хлестнули по спине. Великий Дух, почему она не спросила об этом раньше?! — Или ты всё же решил всех поубивать и не заботиться о чужом мнении?
Глаза Хао блуждали по стремительно темнеющему небу, и Нэмид не могла понять, что за странная меланхолия плещется в его взгляде. Он был так близок, но в то же время не с ней. Будто где-то совсем далеко, в глубинных мирах уже начавших загораться на небосклоне звезд.
— Эти два дня я бродил в одиночестве в самых отдаленных уголках планеты и размышлял над тем, что ты сказала, — его голос стал тише, а с губ сорвался усталый, почти вымученный вздох. — Я решил, что для «легкого пути» у меня еще останется в запасе пятьсот лет. А пока попробую быть мудрым правителем и посмотрю, по какому пути можно сдвинуть человечество. Вот только… — Асакура перевёл взгляд на Нэм, и у нее перехватило дыхание от того, насколько быстро он потеплел. Казалось, в их тьме затлели яркие огоньки. — Я надеялся, что ты мне в этом поможешь. Боюсь, что без твоего безумного филантропства сожгу всех к чертовой матери уже через неделю.