Митя оглянулся. Не увидев на фарватере пиратскую флотилию, он убедился, что она продолжила путь по восточной протоке. Незевайцам же предстоял ещё один заплыв. И здесь им пришлось куда тяжелее, несмотря даже на помощь прилива. Предстояло грести полторы мили, а все четверо уже серьезно вымотались.
Лодка имела две пары весел, что позволяло работать в две смены. Но усталость брала своё. Ладони горели, мышцы сводило от напряжения, легким не хватало воздуха, а гортань пересохла так, что никто не мог произнести ни слова. Лишь пыхтение, выдохи, всё больше похожие на стоны, хлопки по плечу когда нужно меняться. Они менялись все чаще и уже не успевали отдохнуть. Непривычный к морскому делу Мамун сдался на середине пути. Он просто не успевал выгребать в нужном темпе. Другого напарника у Мити не имелось. Аляпа с Сарапулом оказались выносливее и последнюю сотню саженей вытянули на себе только они.
Это дало возможность шкиперу отдышаться, прочистить горло. Едва лодка коснулась борта, он быстро взлетел на палубу и начал распоряжаться даже не сбив дыхания.
— Малыш, Барахсанов — в лодку! Отвезите сержанта на берег и сразу обратно.
Отводить «Незевай» в северную бухту уже не имело смысла. Тем более, что несколько её карронад могли поддержать береговую батарею, вздумай пираты предпринять какой-нибудь обходной манёвр. Кроме того, следовало обезопасить самих себя и шхуну. Из-за приливного течения она развернулась на якоре носом к югу. И хотя пираты пошли обходным путем, именно с юга могли появиться другие их корабли.
— Рундуки, бочки, хлам… на нос! — распорядился Митя.
Пулька, Сарапул, Васятка бросились выполнять приказ, а Митя отправился в каюту за дробовиками и гранатами. Шхуне уже приходилось принимать бой в таком положении. Массивный нос конструкции усиливал прочность, а баррикада давала укрытие людям.
— Что ж, пусть так и будет.
Вскоре вернулись Барахсанов с Малышом. Они притопили лодку и присоединились к подготовке. Две карронады незевайцы поставили на левый борт, на тот случай если придется поддержать лагерь, а последняя заняла место на носу шхуны в своеобразном форкастеле. Митя прихватил трубу и поднялся на полуют, чтобы лучше видеть сражение, которое вот-вот готово было начаться возле Пальмового холма.
Глава 29
Пальмовый холм
Пираты обогнули остров Домпак по восточной протоке. Через подзорную трубу Митя наблюдал с «Незевая», как из-за острова показалась первая самая маленькая лодка. Вроде той, что проводила разведку, а может она самая.
В расчете именно на этот манёвр, Раш устроил на берегу скрытую позицию, куда поставил две пушки, взятые из тех, что предназначались султану. К ним он приставил всего двух гвардейцев. Без нормальной обслуги никто не рассчитывал, что пушки сделают больше чем по одному выстрелу. Но и единственный залп оказался впечатляющими. Батарея ударила внезапно, а пираты в проплывающих мимо кораблях сидели так плотно, что картечь выбила сразу дюжину человек.
Если бы пираты развернулись в сторону батареи, если бы высадились в этом месте, то возможно смогли бы захватить две превосходные пушки. Однако потеряли бы время и энергию атаки. Многочисленные болота, заросшие манграми устья ручьёв, неровности местности задержали бы их продвижение п суше, растянули бы войска, позволив стрелкам Раша выбивать командиров и наиболее активных бойцов. Пираты, однако, на залп не отреагировали, не стали даже тратить заряды, чтобы обстрелять позицию из мушкетов. О трудностях пересеченной местности они знали не хуже полковника, а может даже и лучше.
Не изобретая какую-то хитрую тактику, флотилия направилась прямиком к тому месту, где раньше находилась столица Джохора а теперь на холме стояла лишь дюжина палаток да земляной вал с габионами из плетней.
Высадка в очередной раз показала, что глупыми разбойники не были. Они дожидались пика прилива не ради одного только быстрого хода. Высокая вода позволила подойти их судам гораздо ближе к твердой почве. Десанту не пришлось утопать по колено в грязи приливной полосы и продираться сквозь невысокие, но цепкие мангровые кусты. Они не рисковали провалиться в грязевую яму, порезать ноги о скрытые илом ракушки или коряги. Воинам оставалось лишь преодолеть около версты вверх по относительно ровному и твердому склону.
Толпа повалила на берег, выкрикивая различные боевые кличи, призывая на помощь Минамангуна, Аллаха и какие-то ещё вышние силы. Даже по оттенкам кожи и цвету волос было видно, что люди принадлежат разным племенам и народам. Часть пиратов не носила ничего кроме набедренной повязки, другие были в штанах, до колен или ниже, срамоту третьих прикрывало нечто бесформенное, возможно они просто подвернули местное длинное платье сарунг, так, чтобы полы не мешали бегу. Лишь на людях, что остались в лодке, это клетчатое одеяние спускалось до щиколоток. Куртки, безрукавки, рубахи, если они имелись, тоже сильно разнились, но преобладали кожа и дешевые кантонские ткани.