Здесь в пойме Эолки всегда богатые травы – райское место для молочных ферм. Хозяйства невелики, чтобы возить свежую кошенину было недалеко, и расположены они часто – через три-четыре километра друг от друга. Густые леса, разделяющие обильные луговины, дали людям надёжное укрытие. Если бы не рёв недоенной скотины в оставленных без присмотра хлевах, было бы терпимо, а так, то один малёк, то другой, пробираются на подворья и быстренько прилаживают доильные аппараты к распертому вымени, выпуская молоко прямо в чавкающий навоз.
А дело это рискованное. Группы солдат шастают от фермы к ферме и всё людей высматривают. В Леройку вон стреляли, так он насилу ушел. А как Цуцик объявится! Страшно Оленьке.
– Тёть Лёль! Цуцик солдата загрыз.
– Ты чё, Нафаня! Они же все в бронях.
– А он его лапой по голове загрыз.
– Ударил, что ли?
– Нет, насмерть. Солдат у хлева Зыряновых в засаде сидел. Подстерегал чтобы, когда кто доить пойдёт, так подстрелить. Мы с Зырькой его не заметили и полезли, а он по нас и жахнул очередью. Мимо. Ну, мы думаем, как с полста метров можно промазать? И почему добивать не стал. За амбаром обошли, глядим, лежит стрелок и голова у него вбок, а рядом следы Вашего тигра. Ну, мы скорее дёру в кусты, а там ещё один такой же. В смысле, солдатик со свёрнутой головой.
Потом ещё Клюка говорил, будто видал как Цуцик солдатика, что по нужде за куст отошёл, прибил – тот и не пикнул.
Ольга выслушала весть с недоверием и вдруг спохватилась: – Ой, а Витёк-то мой где?
– На ферме, наверное. Слышите, как Ваши коровы ревут? Кто же такое выдержит? Вот они с дядей Пашей, наверное, и отправились, чтобы хоть как-то подоить.
Прижав к себе дочку, женщина замерла в беззвучном плаче. Донеслась очередь и короткий звук выстрела из мужнина дробовика, а потом дуплетом ударила двустволка отца. А чуть погодя заговорила помпа сына. Четыре выстрела через равные промежутки. Сердце куда-то провалилось и перестало биться. Нафанаил устроился рядышком, изготовившись к стрельбе.
– Это откуда у тебя такое ружьё?
– Так солдатику-то оно уже без надобности.
Мужчины вернулись через час. Подошли неслышно, все в полном здравии, но смурные.
– Цуцика рикошетная пуля задела. Перевязал его, как мог и он к Феоктистовым поковылял на трёх лапах. Там зашивать нужно, большая рана, и пулю доставать придется. Никак без фельдшера – а ведь сын уже совсем мужчиной стал.
– Постой, он что, один отправился?
– Нет. Подружка с ним. У них сейчас брачный период, вот парой и держатся. И Геннадька тоже туда подался, ему всё равно сливовую косточку из ноздри нужно доставать, так заодно и проводит.
– Подружка, говоришь. Она же дикая!
– Совсем, мам, дикая. К людям не подходит.
С приходом мужчин стало легче на душе. Но только чуть-чуть. Они, оказывается, воюют, спрятав женщин в самых глухих уголках.
Глава 36
Прерия продолжает кусаться
У шерстистых носорогов очень тонкая душевная организация, заставляющая этих громоздких неповоротливых созданий сомневаться в благонамеренности любого существа, оказавшегося в поле зрения. Касается это, конечно, прежде всего, незнакомцев, не успевших ещё никоим образом убедить этих обладателей нежного внутреннего мира в том, что ничем им не угрожают. Поэтому при встрече с этими обитателями просторов Прерии человек опытный старается держаться поодаль и не попадать в поле зрения. А уж если приблизиться всё-таки необходимо, то делать это следует неторопливо, внимательно следя за тем, как многотонная туша реагирует на тебя и отступить при первых же проявления встревоженности.
И вот в полусотне метров от мирно дремлющего в сени деревьев животного, откуда ни возьмись, спустилось двуногое под куполом и что-то делает! Старый самец испытал просто сокрушительный шок и предпринял то, что сделал бы на его месте любой его родич – атаковал.
Он даже успел взять неплохой разгон, когда хлёсткие звуки выстрелов разорвали тишину утренней прерии. Стало больно, пули пробивали толстую шкуру и вызывали ярость. К тому же, оказалось, что враг не один – ещё насколько похожих созданий направляли в его сторону палки, плюющиеся укусами.
Когда старый самец затих, нашпигованный пулями, два бойца оказались раздавленными, а ещё один, весь изломанный, испускал дух. Командир, белый как мел, созвал завершивший приземление взвод, потому что стала очевидной необходимость обеспечить более высокую плотность огня, чем это возможно, когда стрелков разделяют десятки метров.