Глава вторая. Камышовая стрела
На ослепительно - белой высокой крепостной башне степной столицы Тмутараканского княжества Белой Вежи в красном парчовом кафтане стоял тридцатилетний названный брат Князя Мстислава, и Воевода его степной конницы Ратибор. В преддверии Пасхи Донская степь просохла от талого снега и покрылась цветущей буйной растительностью, наполнив степной ветер неповторимыми ароматами дикорастущих цветов. Этот вольный ветер трепал волосы и бороду молодого синеглазого русского богатыря, и гнал по бескрайнему небу белоснежные облака.
Четвертый год бывший старший гридень Князя, по капризу судьбы ставший Воеводой, истово исполнял княжеский наказ, понастроить по всей степи сторожевых застав, и организовать грозный тумен лучшей степной конницы, "Сизогривых волков ".
Прямо за белоснежной крепостной стеной степной столицы раскинулась широкая набережная, у пристани которой колыхались на волнах около шести десятков больших и малых ладей, и тут же суетились рыбаки, стараясь выгодно продать свой богатый улов. С других сторон город окружали сады, виноградники и огороды, далее сотни юрт кочевников тесно переплетались с огороженными плетнями хижинами аланов. За ними чернели пашни, которые недавно засеяли отборной пшеницей, за которыми на обширных пастбищах паслись стада коров и табуны лошадей.
В тридцати верстах от Белой Вежи на берегу Дона виднелась первая застава "Рось ", вдалеке с трудом можно было разглядеть заставу "Трубеж ", далее по берегу реки шли "Припять ", "Березина ", "Друть ", "Ирпень ", "Тясмин " и "Базавлук ". Прямо на восток от "Базавлука ", среди степи стояла застава "Ингулец", и в тридцати верстах, уже на берегу широкой Волги, была застава "Вопь ".
Вокруг застав зеленели сады и молодые виноградники. Засеянные отборным зерном вспаханные земли, должны были дать щедрый урожай. Большие стада тучных коров щедро одаривали поселенцев молоком, а в табунах росли сотни крепких жеребят.
В густой и сочной степной траве сновали любопытные суслики и жирные сурки, мышковали лисицы и бегали быстрые дрофы. Над всем этим сущим благолепием летали ласточки, стрижи, жаворонки, трясогузки, скворцы, горихвостки, дрозды, зарянки и синицы. В зарослях камышей и на речной глади виднелись дикие гуси, гагары, поганки, крачки, кваквы, цапли, утки, колпицы, казарки, нырки и морянки. Высоко в небе парили выслеживая добычу беркуты, степные орлы, ястребы, канюки, коршуны, кречеты, сапсаны и соколы.
Бескрайняя степь была прекрасна, дышала весной и любовью, а молодой Воевода вглядываясь на заполненную повозками , лошадьми и верблюдами пыльную дорогу, не переставал беспокоиться о сотнях тысяч стрел, которые должны были доставить к Пасхальным праздникам. Привезти их должны были жители Застав, у которых зимой забот значительно меньше, нежели летом, а сырья для изготовления стрел на берегу Дона - хоть пруд пруди.
Хорошо получилось с Заставами, не сильно большие, но и не малые, и все у них считай есть, живи, жизни радуйся, да в степи злодеев высматривай. В каждой заставе жило пятьсот мужиков и столько же баб. Было у них все, стадо в сто пятьдесят коров, табун в две тысячи лошадей сады, огороды, нивы, виноградники и свои пасеки. Река людей щедро кормила рыбой и дикой птицей, а в степи охотились на сурков, зайцев, сайгаков и куланов.
Все, как мужики, так и бабы, были поделены на отдельные сотни, а каждая сотня три раза в месяц с рассвета до заката обучалась верховой езде с ратным делом, да еще по очереди дежурила на крепостной стене, и объезжала окрестности.
На каждой Заставе были свои кузня, плотницкая и гончарная мастерская, варили сыр и медовуху, делали вино, масло, сметану и колбасы, коптили рыбу, птицу и мясо, были еще скорняцкие и кожевенные мастерские. Кроме того выращивали лен, покупали у кочевников овечью шерсть, пряли, ткали и шили одежду. Возле каждой заставы был обширный постоялый двор, где останавливались проезжие караванщики, щедро платя за стол и кров.