— Привет, Виталий, — окликнул я.
Мужчина резко обернулся, и я увидел, как его карие глаза скользнули сначала по моему лицу, затем зацепились за шелковый платок с родовыми вензелями, выглядывающий из кармана. Во взгляде мелькнуло мгновенное узнавание, кто я.
— Кирилл Павлович, — он слегка склонил голову, и я заметил, как напряглись мышцы его спины под пропитанной потом рубахой. — А я всё гадал, когда вы зайдёте проверить хозяйство.
Я протянул руку. Виталий бросил взгляд на свои ладони, черные от сажи и золы, и начал судорожно тереть их о брюки, оставляя серые разводы на ткани.
— Да ладно, — я ухмыльнулся, — не в баню же мы с тобой идём.
Его рука сжала мою с силой, которой я не ожидал. Рукопожатие человека, знающего цену своей работе.
— Новую систему придумал? — спросил я, указывая на странные металлические короба по бокам печи.
Он обернулся, вытер лоб и ухмыльнулся.
— Воздуховоды. Если правильно направить тягу, водоросли сгорают почти без остатка.
Я присвистнул. Это была элементарная вентиляционная система, но в этом мире о таких вещах догадывались далеко не все.
— Сам додумался?
— На флоте служил, в машинном отделении. Там без хитростей никак, — ответил он, открывая заслонку. — А ещё добавил колосники. Теперь зола не забивает поддувало.
Я кивнул, впечатлённый. Это был достойный уровень инженерной смекалки.
Наш разговор прервал топот маленьких ног. Двое мальчишек лет семи влетели во двор, запыхавшиеся и весёлые.
— Пап, мы дрова собрали! — крикнул один, тыча пальцем в кучу щепок.
— Молодцы, — Виталий потрепал их по головам, а потом обернулся к женщине, которая шла следом с младенцем на руках.
— Это Марья, жена, — представил он.
Я сразу понял, почему он так вцепился в эту работу. В глазах читалась ответственность не просто за себя, а за них.
— У тебя тут контора-то есть или на складе все бумаги?
— Есть, пойдёмте, я покажу, — ответил мужчина.
Виталий явно насторожился, но быстро повёл меня за собой. В небольшой комнате, заваленной бумагами, он разложил отчёты. Я взял, бегло посмотрел. Всё в порядке, а оформлены они аккуратно, столбики ровные, словно у студентки-отличницы.
— Ты грамотный, — заметил я.
— На флоте научили.
Я начал осторожно подводить к разговору о долгосрочном контракте, но Виталий вдруг побледнел.
— Я что-то не так сделал? — спросил он, сжимая кулаки.
Я рассмеялся:
— Да нет же! Наоборот. Хочу предложить постоянную работу.
Он выдохнул, улыбка медленно расползлась по лицу.
— А если в течение пяти лет будешь так же хорошо справляться, — добавил я, — то оплачу образование твоим детям, а ты на сэкономленные деньги сможешь хороший дом построить.
Глаза Виталия загорелись, и он улыбнулся.
— Согласен!
— А теперь давай по-честному, — пристально посмотрел на мужчину. — Есть какие-то проблемы, которые я могу сейчас помочь решить?
Он замялся, ненадолго задумавшись.
— Грузчики. Ленятся, тюки с пеплом роняют, сырые водоросли валяются где попало, а я не могу везде за ними поспеть.
Я усмехнулся.
— Не переживай. Скоро у тебя появится помощник, который быстро наведёт порядок.
— Кто?
— Один старый моряк. С характером. Косой.
Виталий упёр руки в боки, и его смех разнёсся по двору — густой, раскатистый, будто волна, бьющаяся о борт корабля.
— Кирилл Павлович, да как же вам это удалось? — он покачал головой. — Он же упёртый, непробиваемый. Ну, теперь грузчикам точно крышка.
Я хмыкнул, представляя, как Косой будет гонять лентяев своим хриплым голосом.
— Вот и отлично. Пошли-ка своих пацанов, пусть сходят за ним.
Виталий тут же свистнул, и через мгновение двое мальчишек уже мчались к выходу, радостно подпрыгивая на ходу.
Грузовик плавно остановился у ворот, и я выпрыгнул из кабины, ощущая приятную усталость после долгой дороги. Водитель Аркадий, парень лет девятнадцати, вышел следом и начал проверять крепления тюков с пеплом, пока охрана открывала ворота.
— Всё в порядке, — сказал он, обходя машину и проверяя каждый узел. — Ничего не разболталось.
Я кивнул, оценивая его работу. Парень оказался толковым: аккуратный, внимательный к деталям, да ещё и с быстрой реакцией. За всю дорогу ни разу не дал грузовику заглохнуть на крутых подъёмах.
— Спасибо, — похлопал я его по плечу. — Отличная работа.
Он лишь смущённо улыбнулся.