— Ничего страшного, — пробормотал я, осматривая раны, — главное, все живы.
Но эти твари, они не из простых.
Солдаты быстро перезарядили ружья, и мы замерли, ожидая новой атаки. Однако монстры больше не появлялись.
Тишина.
Только тогда я разглядел чёрную субстанцию, сочившуюся из разорванных туш.
— Это точно она…
Я наклонился и осторожно потрогал вязкую жидкость, раскатывая её между подушечками пальцев.
— Универсальный компонент для зелий устойчивости к ядам. Обычно его добывают у земляных тараканов в глубинных секторах.
Но эти монстры…
Они и правда напоминали тараканов, вот только размером с лошадь и с жуткими клешнями.
— Митя, дай пустые пузырьки из сумки, — попросил я.
— Так точно, ваше благородие! — дурашливо отозвался он и, грациозно подпрыгивая, как цапля, рванул к рюкзаку.
Даже напряжённые солдаты не смогли сдержать улыбок.
— Не валяй дурака, — пробурчал я, когда друг протянул склянки.
— Так точно, ваше благородие! — Митя скорчил ещё более глупую рожу, и смех окончательно разрядил обстановку.
Аккуратно собрал образцы, наполнив сначала два флакона, а потом не удержался, и, чтобы столь ценный продукт не пропадал, забил этой чёрной субстанцией ещё две пустые фляги. Тем временем Василий уже вырезал макры из убитых тварей — коричневые кристаллы, размером с теннисный мяч, идеальные для мага земли.
— По одному из каждого, — пробормотал мужик, заворачивая трофеи в тряпицу.
Как только мы закончили, сразу двинулись дальше.
Но не успели пройти и десятка шагов, как справа, впереди, раздались выстрелы.
Я нахмурился.
Это… Сергей с Лизой? Или…
— Если стреляют, значит, тоже напоролись на этих тварей, — голос Василия прервал мои мысли.
— Поторопимся!
Мы ускорили шаг, но с ранеными быстро не получилось: двое солдат несли товарища, чья нога была перебинтована, но всё ещё сочилась кровью. Я дал ему эликсир первой помощи, но заживление шло медленно из-за попавшей на кожу чёрной слизи. Плоть уже начала срастаться, а кость и мышцы требовали времени.
Надя со своим отрядом прикрывала тыл, а я с Митей, Василием и ещё тремя солдатами выдвинулся вперёд.
Как только мы вышли из-за руин, ситуация прояснилась.
Справа, в переулке, шёл бой.
Амат со своим отрядом отстреливался, но его водяная магия здесь была почти бесполезна: песок впитывал воду, как губка. Запас, который был у Жимина, уже иссяк.
Мы вовремя вмешались.
Солдаты открыли стрельбу. Они снесли одного из монстров, а я прикончил другого здоровым куском стены, который пробил тварь насквозь, упав со второго этажа.
Амат был явно недоволен тем, что я пришёл на помощь.
Его самолюбие пострадало.
— Ненавижу пустыню, — сквозь зубы процедил он, вытаскивая клинок из убитой твари. — В этом мире магия — это убогое подобие настоящей силы!
— Тише! — резко оборвал его я.
Митя, идущий чуть сзади, мог услышать лишнее.
Амат недовольно огрызнулся, но кивнул.
Огляделся: а Жимин молодец! Справился с шестью, хотя нет, двоих-то убили мы с солдатами.
Вскоре к нам подошёл корнет Молчанов с нашими ротными медиками.
— Эти твари везде, — сообщил он хрипло. — Их тут прозвали песчаными тараканами, хотя до сих пор не могу понять, почему их нет в академическом бестиарии.
Я не сдержал смешка, вспомнив детский анекдот из своего мира:
— Домашнее животное на «Т»?
— Таракан, а на «Д»?
— Два таракана, а на «Ы»?
— Ышо один таракан.
Роман хмыкнул, но лицо оставалось напряжённым.
— Шутки шутками, но они очень быстро передвигаются под песком и атакуют неожиданно. Двое солдат убито, и ещё семь ранены, — расстроенно сказал молодой человек.
Кивнул ему, осматриваясь.
Впереди виднелась центральная площадь города. Похоже, все дороги в Старом городе вели к ней.
Шестнадцать групп это сотня человек, и мы все замерли на краю площади, почти одновременно подойдя к ней.
Некогда мощёный камнем центр города теперь был усеян песчаными воронками, каждая чуть меньше человеческого роста. Песок в них выглядел странно: не рыхлый, а будто спрессованный в плотные шары размером с баскетбольный мяч.
Сначала я подумал, что они разбросаны хаотично, но, приглядевшись, заметил узор.
Спираль.
Когда-то давно, когда я был ещё ребёнком, мой третий вассал, дядя Женя, рассказывал жуткую историю. О том, как его караван в земляном секторе случайно забрёл на территорию…
— Песчаная змея ургаха, — пробормотал я.
Рядом стоящий Роман громко сглотнул.