За фуршетным столом Долгорукий о чём-то тихо беседовал с тем самым незнакомцем. Константин Иванович держался спокойно, но я уже знал его достаточно, чтобы понять, что он был настороже.
Позже, в банкетном зале, я подловил Шишкина.
— Ну что, квартирмейстер, — начал я непринуждённо, — насчёт того разговора…
Понимал, что если сейчас не разыграю эту карту, то, как только Киров уедет, Шишкин устроит мне «весёлую» жизнь. А все договорённости будут забыты.
Он напрягся, но кивнул.
— Давай попозже, через неделю, сделаю всё, что захочешь.
— Нет, или завтра, или уже никогда, — ответил ему.
— Чего ты хочешь? — с тяжёлым вздохом спросил Шишкин.
— Мне нужно три дня за территорией части и взвод Молчанова в сопровождении. И мы в расчёте.
Шишкин недовольно пошевелил губами, словно должен был съесть что-то кислое.
— Не смогу отдать такой приказ, Долгорукий помешает, — прошептал он, озираясь.
— Придумай что-то, наверняка для таких случаев у тебя есть заготовленные отговорки.
Шишкин уставился на меня немигающим взглядом, словно хотел переиграть в гляделки. Потом задумался и резко кивнул.
— Сделаю.
— Как?
— Сначала отправлю его роту в Старый город. Без взвода Молчанова. Оправдаю неукомплектованностью личного состава, надо же вам двух унтер-офицеров новых поставить.
Я кивнул, а Шишкин, оглянувшись по сторонам, продолжил:
— Как только Долгорукий уйдёт, сразу же оформлю тебе задание.
— Хорошо, приступай.
— Завтра не раньше обеда, — предупредил он и тут же ушёл прочь, взяв со стола полный бокал.
После бала я собрал всех в своей комнате.
Окинул взглядом друзей: Надю, бледную после разговора с отцом, который долго ей что-то втолковывал после бала. Митю, слегка навеселе от выпитого, но продолжавшего при этом быть мрачнее тучи. Амата, лениво развалившегося на табурете. Сергея и Лизу, сидевших плечом к плечу.
Глубоко вздохнул.
— Прежде чем мы начнём… — начал я.
— Да хватит уже ходить вокруг да около! — перебил Сергей. — Говори прямо: куда лезем и зачем?
Я поднял руку, успокаивая его.
— Погоди. Если кто-то не захочет идти, — я окинул ребят взглядом, — то никаких обид. Можете остаться в лагере с солдатами, пока мы…
— Ой, да хватит уже ныть! — фыркнула Лиза. — Мы все знаем, на что подписались, когда связались с тобой, — она улыбнулась и друзья поддержали.
Сделал паузу, пока в комнате не повисла тишина.
— Я, кажется, стою на пороге открытия, — продолжил, понизив голос. — Открытия того, чем занимались два поколения Пестовых до меня. Если я прав, это может изменить многое.
— И что это за открытие? — прищурился Митя.
— Не могу сказать.
Никто не возмутился. В этом мире родовые тайны священны. Я ведь не расспрашивал Сергея и Лизу об их саблях стихий, хотя жутко хотелось узнать.
— Куда идём? — спросил Амат, с аппетитом жуя прихваченную с бала закуску.
— В пустыню. К месту, куда муравьиды тащат добычу.
Я разложил карту.
— Они появляются вечером, значит, логово в пятнадцати-двадцати километрах, не дальше. Двигаются чуть быстрее человека, но с грузом… Думаю, если выйдем около полудня, к вечеру найдём колонию.
Надя и Митя переглянулись.
— А отец? — тихо спросила Кирова. — Он не отпустит меня просто так.
— Напишешь ему письмо утром, — предложил Митя. — Скажешь, что уходишь с патрулём на день-два.
— А если не вернёмся вовремя?
— Тогда… — Митя замялся.
— Тогда твой старик устроит нам весёлую жизнь, — хохотнул Амат.
— Придумаю что-нибудь, — уверенно сказала Надя.
— Два-три дня максимум, — поспешил я успокоить девушку. — Если что-то пойдёт не так, то сразу возвращаемся.
— Ха! — фыркнул Амат. — У Кирилла нет никакого плана!
Он хлопнул меня по плечу так, что я едва не свалился со стула.
— Но я с ним. До конца.
— Мы тоже, — тут же сказала Лиза. Сергей лишь молча кивнул.
— Веселье гарантировано, и я хотел бы повеселиться напоследок по полной, — усмехнулся Митя.
— Тогда главный вопрос: как выбраться? — напомнил я.
И объяснил план с Шишкиным: завтра роту отправят в Старый город, а мы получим «официальное» задание на три дня.
— Может сработать, — задумчиво сказал Сергей.
— Но есть одна проблемка, — я сделал паузу. — Нужно уговорить Молчанова.
— Скажем, что это приказ свыше! — тут же предложила Лиза.
— Слишком рискованно, — покачал головой Сергей. — Он проверит.