Впрочем, действие моих эликсиров я тоже со счетов не сбрасывал. Было приятно слышать хвалебные слова в адрес продукции Пестовской мануфактуры. А ведь они были искренними, так как люди не знали, что владелец стоял рядом и слышал всё это.
«Морской дьявол» капитана Кузнецова за это время успел сделать три рейса. Сейчас корабль снова стоял у пристани, и мы помогали передовым частям, тем самым, что ещё десять минут назад принимали бой у самого порта, подниматься на борт. Палуба быстро заполнялась.
И как только мест не осталось, мы отчалили. Одними из последних.
С кормы корабля открывался жуткий вид.
Город, который ещё вчера был крепостью, теперь тонул в волнах тварей. Они лились по улицам как чёрная жижа, заполняя каждый переулок, каждую площадь. Дома рушились под напором монстров: стены трескались, крыши проваливались, а из окон вырывались языки пламени.
Последний корабль, загруженный до предела, уже отходил от пристани. Его пушки гремели, выцеливая в разномастной толпе тех, кто мог атаковать на расстоянии, а также летающих тварей, стреляющих кислотой. Каждый залп оставлял на набережной кровавые проплешины, но щель тут же заполнялась новыми монстрами.
А когда мы отошли дальше, стало видно всё.
Пустынный берег потемнел.
Не от песка.
От них.
Твари заполонили всё от самой кромки воды до горизонта. Их были миллионы. Они копошились, давили друг друга, карабкались на развалины, сливаясь в одно живое пульсирующее море.
И это море медленно, но неотвратимо поглощало колонию.
— Ужас… — прошептал кто-то за моей спиной.
И в чём-то он был прав.
Но больше всего меня волновало другое: ведь это полчище не остановится. Оно пойдёт дальше. А следующей целью была только одна точка на карте — колония «Новоархангельск» с её двумя городами: столичным Новоархангельском и портовым Балтийском.
Я сжал перила, глядя, как чёрная масса тварей поглощает маяк.
— У нас есть шанс, — тихо сказал я, больше себе, чем другим.
— Какой? — задумчиво спросил Качалов, стоявший рядом.
— Теперь мы знаем, что идёт. Знаем их тактику. Знаем, что это не просто дикие твари, они организованы.
— И что? Ты же видел, сколько их?
— Видел. Но «Новоархангельск» это не захолустная колония. Там крепости. Там армия. Там флот. К тому же, я надеюсь, у нас будет время, чтобы подготовиться.
— Тогда, возможно, у колонии будет шанс, — мрачно сказал Сергей.
Я взглянул на исчезающий за дымом берег.
Прощай, «Братск».
Глава 21
Отойдя от берега, «Морской дьявол» присоединился к другим кораблям, чтобы в составе конвоя отправиться к телепорту в третье кольцо колоний.
Транспорты шли плотной группой, по бокам патрулировали четыре броненосца с низкими обтекаемыми силуэтами — явно боевые разведчики, а не торговые суда. Их магические орудия были наведены на берег, готовые в любой момент открыть огонь.
Поднялся в рубку.
На знакомом судне я чувствовал себя увереннее, почти как дома.
— Ну что, Кирилл Павлович, — усмехнулся Кузнецов, — впервые на моём выходишь?
— Да, не доводилось, — ответил я. — Обычно мы с тобой все дела у причала решали.
— А вот Осип Гурьев после рейсов за водорослями меня нахваливал, — капитан похлопал по штурвалу. — Говорил, что лучше капитана для вашей затеи с морскими ингредиентами не найти.
В этот момент у меня на плече материализовался Мотя. Обычно он настороженно относился к незнакомцам, но сейчас, видимо, почувствовал, что с Кузнецовым мы знакомы, и капитан не представляет угрозы.
— Чёртова морская крыса! — выругался мужик, увидев зверька и выхватывая нож.
Мотя вытянул шею и начал обнюхивать капитана, не испугавшись резких движений. Кузнецов замер, потом улыбнулся, убрал нож и протянул к зверьку руку, вопросительно глянув на меня. Я кивнул.
Понюхав капитана и позволив себя погладить, Мотя вдруг слетел с моего плеча и метнулся по рубке как молния, остановившись у шкафа с картами, где стал что-то выискивать.
— Похоже, нашёл твою сладкую заначку, — пошутил я.
Капитан только закатил глаза, но открыл шкаф. На одной из полок действительно лежал пряник. Кузнецову пришлось отдать его Моте.
— Чёртова морская крыса лишила меня закуски, — улыбаясь сказал он.
Пока зверёк с аппетитом уплетал угощение, я расспросил капитана о последних рейсах за водорослями. Он рассказал, что работы шли с опережением графика, так как удалось найти несколько богатых месторождений с высокой концентрацией нужного компонента.