— Летим! — это орал Амат, уже скатываясь рядом со мной по расщелине. Его мощное тело кувыркалось по склону, рассыпая мелкие камни во все стороны.
— Ну вы и идиоты! — раздался догоняющий нас голос Сергея. Вслед за ним в темноте вспыхнул ослепительный шар пламени, это его огненный светляк разгорался всё ярче, превращаясь в подобие факела, который парень держал высоко над головой. Пламя отражалось в гладких стенах расщелины, создавая причудливую игру теней.
Мы неслись вниз по каменному жёлобу, который напоминал то ли детскую горку, то ли один из тех крутых спусков в аквапарках, только вместо воды вокруг были камни и пыль, вздымавшаяся при каждом движении. Сверху с грохотом сыпались обломки, это обрушивался туннель.
— Держитесь! — я вцепился пальцами в скользкую поверхность, чувствуя, как магия земли отзывается в камнях. Пол расщелины на мгновение подался мне навстречу, образуя волну, которая смягчила падение Мити. Друг громко ахнул, когда его тело резко замедлилось, словно упало в невидимую сеть.
— А теперь вы!
Я развернулся, протягивая руки к Амату и Сергею. Камни под ними внезапно стали мягче, податливее, будто густая грязь, а не твёрдая порода. Они плавно затормозили, и я едва успел подтянуть ребят к себе, когда мимо с рёвом пролетели несколько огромных булыжников, скатившихся откуда-то сверху.
Ещё пара минут, и камнепад стих.
— Мотя⁈ Мотя! Где ты, дружок? — начал звать зверька.
Но он не откликался.
— Киря, не переживай ты так, — Жимин хлопнул меня по плечу, — когда ехали в машине, он был у девчонок, наверняка прихватили с собой.
— Согласен с Аматом, с ним точно всё будет нормально, — сказал Митя и посмотрел мне в глаза, — и спасибо тебе, что спас.
Я отмахнулся.
Отдышавшись, мы наконец смогли спокойно оглядеться. Пол под ногами был невероятно гладким, словно отполированным за тысячи лет.
— Где это мы? — Сергей поднял светляка выше. Огненный шар разгорелся ярче, осветив огромный каменный коридор с округлыми стенами.
— Это подземная река… Точнее, её русло, — сказал я, проводя рукой по шлифованной поверхности. — Видишь эти борозды? Они остаются, когда вода течёт здесь веками. А это вмятины от валунов, которые перекатывало течением.
— Разве такое возможно? Чтобы река текла внутри горы? — нахмурился Митя, потирая ушибленное плечо.
— Ещё как. Вода растворяет известняк, пробивает себе путь, — я постучал по стене. — Если тут был мощный поток, он мог промыть целую систему туннелей. А потом что-то изменилось — источник иссяк, или русло пересохло.
— Откуда ты так много знаешь о геологии?
Я усмехнулся.
— В детстве увлекался. У меня даже коллекция минералов была со всей империи.
— Со всей⁈
— Ага. Отец часто ездил в экспедиции по колониям. А дед… — я провёл пальцем по гладкому камню, — он заведовал кафедрой земляной магии в Новогородском университете. Говорил, что камни, это те же архивы, только их надо уметь читать.
— Понятно, — Митя кивнул.
Этот небольшой разговор явно помог нам успокоиться. Теперь нужно понять, как выбираться.
Сергей поднял светляка ещё выше.
— Наверх не пробьёмся, завал слишком мощный. Да и карабкаться по такому склону… Он бросил взгляд на гладкие, почти вертикальные стены.
— Тогда идём вдоль русла, — предложил Амат, хватаясь за топор. — Если это река, то она где-то же выходит на поверхность.
Я кивнул, прислушиваясь к магии земли. Где-то впереди чудился лёгкий толчок, слабый, но явный.
— Там, — указал я в темноту. — Чувствую движение… Может, выход. Может, ещё что. Но точно не тупик.
— Тогда пошли, — Сергей шагнул первым, освещая путь.
Мы двинулись вглубь подземелья, оставляя за спиной завал. Гладкий камень под ногами напоминал, что когда-то здесь бушевала вода.
А теперь здесь были только мы и тьма.
Мы осторожно спускались вниз по гладкому каменному руслу, когда Сергей внезапно остановился и поднёс светляка ближе к стене.
— Это что? Посмотрите на странные разводы, — он провёл пальцем по причудливым узорам на камне.
Я подошёл ближе и присмотрелся. Стена была испещрена ржаво-коричневыми прожилками, которые расходились как ветви дерева. Некоторые из них отсвечивали тусклым металлическим блеском.
— Это железо, — объяснил я, постукивая по наростам. — Видите эти красноватые оттенки? Это оксиды. А вот эти блестящие участки — почти чистая руда. Вода вымывала железо из породы и откладывала его здесь.
Внезапно где-то впереди раздался глухой гул, заставив нас насторожиться.
— Вы слышите? — прошептал Митя.
— Слышу, но что это? — Амат пожал плечами.