— Ты хорошо танцевала, — сказал я, наблюдая, как сестра краснеет от комплимента.
— Амат — прекрасный партнёр! — Тася восторженно посмотрела на великана, который, услышав это, словно смущённый медведь опустил взгляд.
Я приподнял бровь. Похоже, сестра уже по уши втрескалась в моего друга. Или просто повзрослела быстрее, чем я ожидал.
Перекусив парой канапе, продолжили светскую беседу, обмениваясь с Аматом ничего не значащими фразами. Мне нужно было поговорить с ним наедине. Но сейчас отпустить младшую сестру было невозможно, это выглядело бы как очередное пренебрежение.
— Тася, пойдём потанцуем, — неожиданно предложил я.
Её глаза округлились от удивления.
— Ты? Танцевать⁈
— Что, я так плох? — позволил себе лёгкую насмешку в голосе.
Мы вышли на паркет.
Вальс был медленным, идеально подходящим для разговора.
Тася напряглась в моих руках.
— Ну и как тебе Амат? — осторожно начал я.
— Он… он совсем не такой, каким казался, — прошептала Тася. — Амат столько всего знает, столько видел! И он так… бережно ко мне относится…
Если бы она только знала, сколько всего он на самом деле повидал… Но было не до шуток, нужно с ним поговорить насчёт сестры. Во-первых, она ещё слишком мала, а во-вторых, урою его, если обидит Тасю.
Танец закончился слишком быстро.
Мы направились обратно к столу, но по пути сестру перехватила стайка подруг — визжащие разодетые барышни утащили её прочь, оставив меня наконец наедине с Аматом.
Но только я сделал шаг в его сторону, как передо мной возникла преграда.
Молодой человек лет двадцати пяти в элегантном сюртуке. Усач выпрямился, сверкая глазами, в которых читалось явное желание устроить сцену. Его рука легла на эфес шпаги — старомодный, но красноречивый жест.
— Барон Пестов, — произнёс он, кивая в сторону Варвары, которая стояла поодаль с ядовитой улыбкой на лице. — Мне кажется, вы недостаточно почтительно отнеслись к своей старшей сестре. Опоздали на бал… заставили нервничать. Разве это достойно джентльмена?
Интересно, кто его подослал, или он и правда такой дурачок?
— Если вам так хочется «разобраться», предлагаю отложить это до полуночи, — я показал на часы. — Сейчас у меня другие обязательства.
Усач фыркнул:
— Боишься испортить праздник? Или просто трусишь?
Типичный провокатор. Хотел показать, что он храбрее. Пытается стать героем вечера.
Амат, стоявший в десяти шагах от меня, невольно сжал кулаки.
Я едва заметно покачал головой: не сейчас, не здесь.
— В полночь в саду. До первой крови, — холодно сказал я. — Шпаги или пистолеты — выбирайте.
Он склонился в преувеличенно галантном поклоне:
— Шпаги, барон. Дамы оценят изящество.
Когда усач ушёл, Амат сразу же подошёл ко мне:
— Да я ему сейчас рога пообломаю! Чего он тут…
— Не надо, — положил руку на плечо другу. — Это моя драка. И к тому же моя семья. Моя проблема, — я бросил взгляд на Варю. — Сестра явно рассчитывает на скандал. Не доставим ей такого удовольствия.
Амат кивнул, хотя в его глазах всё ещё читалась злость.
Мы отошли в сад, к фонтану, где можно было поговорить без лишних ушей.
— Где Сергей и Митя? — спросил я.
— Сергей теперь тень Романова, — друг фыркнул, но в голосе не было насмешки, только усталость. — Постоянно ходит за ним по пятам. Ты же помнишь желание Качалова выслужиться. А Митя… — Амат понизил голос почти до шёпота, — готовится к штурму. Через два с половиной месяца будет прорыв к Балтийску. Флот всё ещё в ловушке.
Я нахмурился. Значит, Амат не знал о железной дороге…
Интересно, почему Митя ему не сказал?
Может, не доверял? Или просто не успел?
— А ты? — спросил я, окинув друга внимательным взглядом.
— Добрался до третьего уровня владения источником! — он гордо рассмеялся, ударив себя в грудь. — Теперь не отстаю от тебя, профессор!
Я улыбнулся, но тут раздался звон хрустального колокольчика. Распорядитель бала объявил:
— Господа! Фейерверк в саду!
И как по команде все потянулись из особняка в сад, словно кто-то дёрнул за невидимую ниточку.
К нам подошли мама и Тася. Сестра с явным любопытством оглядывалась по сторонам, ожидая начала представления.
Её глаза блестели как у ребёнка перед Новым годом.
Ночь была тёмной и безлунной. Идеальный фон для волшебного фейерверка.
Гости высыпали на террасу и разбрелись по саду, где маги-огневики заканчивали последние приготовления.
Первый залп взмыл в небо с шипением. Раскат, и над нами распустился гигантский сине-огненный павлин. Перья мерцали и переливались в темноте словно живые.