Предстоял ещё один разговор.
Через час Митя, Амат, Соня и вся их свита двинулись в Балтийск, где Дмитрию нужно было выполнить данное отцу обещание и перенести морской телепорт.
А я сидел за рулём машины, направляясь в сторону центральной колонии «Точка», но для начала надо было заглянуть в «Павловск». Я дал себе слово не задерживаться по пустякам. Быстро отдать распоряжения, проверить основные производства — и вперёд, на «большую землю».
Глава 7
Колёса автомобиля глухо шуршали по шоссе, уходящему в сторону столицы колонии.
Глубокой ночью «Ярцево» представало в совершенно ином, сюрреалистическом виде. Ночь здесь была не отсутствием света, а его преображением.
Я ехал с включёнными фарами, пока не встретил на пути повозку, запряжённую массивным шестиногим существом, чья шкура отливала перламутром. Возница, светящийся лёгким голубоватым сиянием, раздражённо замахал рукой. И я понял, что фары не просто бесполезны, они грубо нарушают естественный световой ландшафт.
Щёлкнул выключателем.
Тьма не наступила.
Она расцвела.
Дорога, вымощенная камнем с примесью фосфоресцирующего минерала, тянулась передо мной лентой призрачного серебра.
Трава по обочинам излучала мягкое изумрудное сияние, а стволы деревьев были подчёркнуты сложными узорами биолюминесценции, словно живые новогодние гирлянды. В этом не было ничего магического, чистая биохимия.
Местная флора и фауна накопили люминесцентные белки и пигменты, которые активировались даже от слабого звёздного света. Как учёный, я не мог не восхищаться изящной эффективностью этого природного механизма.
Городская застава встретила резким контрастом. Здесь буйство природного света грубо подавлялось яркими, безвкусными электрическими фонарями. Они не освещали, а выжигали пространство, создавая неестественные рваные тени и уничтожая волшебство ночи.
Администрация, видимо, считала это признаком прогресса. Я же видел в этом вандализм.
Вид людей на улицах «Ярцево» подтверждал мою догадку. Местные жители светились изнутри мягким, едва уловимым сиянием, это было следствие диеты, богатой растениями, водорослями и моллюсками с пигментом. Он попадал в кровь и лимфу, накапливаясь в коже и создавая светящийся эффект.
Приезжие были «тёмными», мы резко выделялись на фоне мерцающей толпы своими глухими, поглощающими свет силуэтами. На меня косились с любопытством и лёгкой брезгливостью.
Железнодорожная станция, цель моего визита, представляла собой кипящий котёл из людей, товаров и чиновничьей униформы.
Несмотря на поздний час, здесь царила бестолковая суета.
Самоходные платформы, курсирующие между городами, и пассажирские составы, принадлежащие мне, вынуждены были простаивать в очередях, ожидая разрешительных бумажек.
Логистика, которую я выстраивал для скорости, тонула в болоте местных распоряжений. Решил остаться в тени и посмотреть на всё изнутри, как обычный путешественник.
Подойдя к кассе, оплатил провоз автомобиля и сбор за переход через телепорт в «Павловск». Процесс был мучительно медленным. Кассирша, девушка с сияющей, как у светлячка, кожей, с апатичным видом пересчитывала монеты, сверяясь с толстенным тарифным справочником.
В голове крутилась историческая параллель: так же когда-то душили торговлю между княжествами мытные и проездные пошлины. Лишь уничтожение внутренних барьеров могло дать толчок к развитию. Здесь же царил полный аналог средневековой раздробленности.
Наконец документы были оформлены, пошлины оплачены. Мою машину погрузили на открытую грузовую платформу, а я поднялся в пассажирский вагон, чтобы проехаться с обычными людьми. Состав тронулся, заскрипел рельсами и пополз в сторону мерцающих рунных врат телепорта.
Мысленно уже готовился к знакомому покалыванию при переходе, как вдруг состав резко затормозил буквально в ста шагах от портала.
Двери вагона открылись, и внутрь вошёл человек в слишком нарядном для такого часа шёлковом мундире. Его надменный взгляд скользнул по уставшим лицам пассажиров.
— Внимание! Взимается дополнительный сбор! — голос громко прозвучал в наступившей тишине. — За гарантию безопасности при телепортации! С человека — пять медяков!
В воздухе повисло тяжёлое, унизительное молчание. Это был уже откровенный грабёж. Я почувствовал, как пальцы сами сжались в кулаки. Чиновник с достоинством обвёл взглядом вагон, и его глаза остановились на мне, самом «тёмном» из всех.
— Ваши документы на переход, господин?