Новиков потёр от предвкушения руки, а Семёнов пригладил бороду.
— Где ты такое сокровище только раздобыл?
— Это напиток для особых случаев, можно сказать, мой НЗ, и, думаю, время пришло.
Отказаться было невозможно. Да и не хотелось.
Мы устроились на ящиках прямо на причале, под вечерним небом, здесь пахло гарью от города и морем.
Григорий Иванович разлил «огонёк» по простым гранёным стаканам. Напиток обжигал горло, оставляя долгое согревающее послевкусие дыма, тростника и далёких тропиков. Разговор завязался сам собой: о море, о штормах, о хитростях добычи водорослей в открытом океане.
— А знаете, барон, — говорил Кузнецов, его лицо под действием напитка и облегчения от прибытия в порт становилось всё более багровым, глаза влажно блестели, — самое пекло было не тут, в водах «Новоархангельска», а на «Мели».
— На «Мели»? — переспросил я.
Оказалось, «Мелью» моряки называли колонию четвёртого кольца, ту самую, откуда привезли водоросли.
— Ага! — подхватил Новиков. — Место дивное! Глубина там по колено фрегату! Твари, которые не умеют плавать, а таких большинство, либо тонут, либо застревают на отмелях и дерутся друг с дружкой до последнего. Крупняк вообще зайти не может: сядет на брюхо, и конец. Как скот на бойне! А мелкая пакость, — он презрительно махнул рукой, — для брони наших судёнышек — что комар для слона. Идеальное место для нашей «полевой кухни»! — он кивнул в сторону «Пульки», которую матрос пытался пришвартовать к пирсу.
— Но как вы туда попадали? — поинтересовался я. — Телепорт же далеко в море!
Кузнецов хитро прищурился:
— А вот тут, барон, самое интересное! Телепорт для входа в колонию «Новоархангельск» один, он сухопутный, из «Ярцево». А на выход — два! И оба морские! Один — возле острова Грозный, другой у Восточного.
Капитан хитро на меня смотрел и молчал.
— Говорите уже, — не выдержал я.
— Раньше портал в «Мель» был прямо здесь, — он указал на выход из гавани, — прямо на Орлином мысу, под маяком! Сам видел старые схемы в портовой конторе Балтийска, когда она ещё цела была! Потом, когда флот разросся, телепорт перенесли подальше, решили, что негоже главные ворота в колонию у самого берега держать. Мол, уязвимо. А старые колонны… — он многозначительно постучал пальцем по бутылке, — говорят, так и стоят на мысу законсервированные, под каменными колпаками. Про запас. Или по забывчивости.
Меня словно током ударило. Карта колоний, которую я изучал в штабе Белова, всплыла перед глазами.
— То есть эти колонны на мысу ещё целы, и если их активировать… — я говорил медленно, обдумывая каждое слово, — то можно было бы телепортироваться прямиком в ту самую безопасную колонию с мелководьем? Минуя опасности прибрежных вод «Новоархангельска»?
— Именно! — Кузнецов грохнул ладонью по колену, расплескав напиток. — Браво, барон! Из порта шагнул в портал, и ты уже на «Мели» грузишь водоросли! Обратно так же! Логистика — мечта! Но… — его энтузиазм чуть поугас, — колонны те императорские. Активировать их может только маг рун. А, следовательно, никто, кроме самого государя или уполномоченного из его семьи.
Мысль засела в голове как якорь.
Потенциал был колоссальным.
Безопасный плацдарм для добычи сырья, сокращение пути, минимизация рисков.
Но ключ был в руках Императора, а он не будет ничего делать просто так.
Разговор затянулся далеко за полночь. Планы, расчёты, морские байки и крепкий «огонёк» смешались в голове в густой дурманящий коктейль.
Когда я шатаясь добрался до каюты «Стрижа», мир поплыл, и я рухнул на жёсткую койку, как подкошенный.
Утро ворвалось в иллюминатор, ослепив меня. Голова гудела целым ульем разъярённых шершней, а во рту будто дрались кошки, используя в качестве оружия старые тряпки.
Я застонал, пытаясь вспомнить, где оставил исцеляющий эликсир первой помощи.
Воспоминания возвращались обрывками: мешки, капитаны, золотистая жидкость, маяк, телепорты…
— Проснись, профессор! Или тебя на совещание к Императору в виде экспоната принесут? «Таксон: переутомлённый барон. Среда обитания: койка».
Резкий голос Амата, как ушат ледяной воды, обрушился на меня. Он стоял, скрестив руки, в дверях каюты, залитой утренним светом. Лицо друга было серьёзным, без обычной едкой усмешки.
— Амат? — я протёр глаза, пытаясь сфокусироваться. — Который час? Совещание…
— Через полтора часа, его перенесли на час, — отрезал он, шагнув внутрь. — А ты выглядишь так, будто «Стриж» по голове проехал. Задним колесом. Несколько раз, — он принюхался и скривился. — И пахнешь соответственно.