— Ты про трактир «Колибри»? — уточнил Цеппелин.
— Да, — утвердительно кивнул бывалый путешественник. — Место шумное, но пиво там варят отменное, а стряпня сытная.
Предложение было встречено с энтузиазмом. Вскоре наша небольшая группа: я, Павлов, Сергей Бадаев и Виталий Кучумов углубилась в лабиринт вырубленных в скале улиц.
Город внутри был ещё более впечатляющим, чем снаружи. Лифты, приводимые в движение маховиками и хитрыми системами противовесов, скользили по вертикальным шахтам, соединяя уровни.
Воздух был наполнен гулким эхом голосов, скрипом дерева и металла, гулом вентиляторов, гонящих воздух в глубину колонны.
На любом свободном месте, куда проникали солнечные лучи, росли разные причудливые растения, собранные здесь, наверное, со всех колоний. Одни, словно плющ, обвивали каменные стены, другие, напротив, свисали с балконов, словно длинные спагетти. Это всё создавало иллюзию одного огромного висячего сада.
Трактир «Колибри» оказался шумным, дымным и полным жизни. Помещение находилось почти в центре города-колонны и было окружено множеством лифтов и лестниц.
Внутри заведение гудело: здесь слышалась ругань грузчиков и изысканная речь магов-аристократов.
Мы нашли свободный столик в углу, заказали по кружке пенного и по порции какого-то местного рагу, сильно пахнущего ароматными специями.
Удивительно, но именно тут я заметил пёстрого мага, который на воздушном шаре сопровождал нас из телепорта. Он сидел за столиком неподалёку, в компании коренастого мужчины в кожаной куртке охотника и какого-то тщедушного типа в очках, похожего на учёного-архивариуса.
Они говорили вполголоса, но я то и дело улавливал обрывки фраз.
— … говорят, видели следы в секторе «Молчаливых вихрей», — доносился голос человека в очках.
— Следы — это ещё не храм, — отрезал коренастый. — Десять лет эти байки слушаю.
— Но на этот раз есть карта! — ударил кулаком маг в золотом. — Фрагмент, но он указывает на разлом в шестом круге! Место, где немаг может обрести дар!
Я инстинктивно наклонился ближе, стараясь не пропустить ни слова.
— Легенды, — фыркнул штурмовик. — В каждом секторе такие рассказывают. И про огненные недра, и про водные бездны, и про пещеры земли. Бред, на котором спекулируют мошенники.
— Но если это правда? — настаивал маг. — Представь, Андрей, мы станем первыми! Мы войдём в историю!
Я не стал дожидаться продолжения и, отодвинув свою почти пустую кружку, повернулся к Павлову.
— Евгений Константинович, вы слышали о каком-то храме… месте, где лишённый магии может её получить?
Павлов, до этого с наслаждением потягивавший пенный напиток, замер.
— Слышал, конечно, граф. «Храм даров», «Купель стихий» — названий десятки. Легенда стара как сами колонии. Говорят, в каждом из четырёх основных секторов — воздушном, огненном, земляном и водном — сокрыто такое место. Древнее, дарованное самими стихиями.
Он сделал глоток и покачал головой:
— Но лично я не знал и не знаю никого, кто обрёл там силу. Это… сказка для тех, кто отчаялся. И приманка для авантюристов, которые гибнут в пустошах, гонясь за миражом.
Плотно поев и немного послушав местных музыкантов, мы уже собирались уходить. Я расплатился и поблагодарил дополнительной монетой артистов. Но на выходе из трактира буквально столкнулся с двумя знакомыми девушками.
Сёстры Потоцкие.
Ольга была очаровательна: изумрудные глаза спокойны, а на губах застыла довольная улыбка.
Рядом вертелась Софья. Она скользнула глазами по мне, потом по моим спутникам, явно ожидая всеобщего внимания.
Виталий Кучумов, помнивший её выкрутасы в Балтийске, демонстративно отвернулся и принялся изучать резьбу на дверном косяке, сделав вид, что просто не замечает.
Софья, увидев его отношение, фыркнула с таким презрением, что, казалось, воздух вокруг затрещал.
А на плече у Ольги материализовался мой серебристый комочек. Мотя! Он сияющими глазами смотрел на меня и тихо цокал.
— Вот ты где, проказник!
Ольга с нежностью сняла зверька с плеча и протянула мне.
— Он меня нашёл. И весь вечер не давал сидеть спокойно дома, тыкался носом в дверь, требовал, чтобы я шла сюда. Вёл меня как заправский ищейка.
Я взял тушканчика, и он тут же устроился в кармане моего сюртука.
— Какими судьбами? — спросил я, глядя на Ольгу, в то время как Софья, поняв, что она в этой ситуации не центр вселенной, с театральным вздохом отправилась к барной стойке, привлекая внимание одиноких мужчин.
— Работа, — просто ответила Ольга. — Я как занималась медициной, так и занимаюсь. А Софья… — она кивнула в сторону сестры, — ходит в рейды на монстров. Зарабатывает на жизнь рискованным, но честным трудом.
В этих словах не было ни жалобы, ни гордости — лишь констатация факта. Эта удивительная прямота и внутренняя сила девушки снова поразили меня.
— Идите, — сказал я, обернувшись к Павлову, Бадаеву и Кучумову. — Я вас догоню чуть позже.
Мои спутники, обменявшись красноречивыми взглядами, кивнули и вышли, оставив меня с Ольгой.
Проснулся я ещё до рассвета, за окном была такая тишина, что бывает только на большой высоте.
Сон отступил быстро, хотя наверняка я проспал не более пары часов. Слишком много мыслей и планов крутилось в голове. Осторожно, чтобы не разбудить спящую рядом Олю, я поднялся с кровати и подошёл к узкому арочному окну, вырубленному прямо в скале.
Открыл настежь. Прямо подо мной простиралось бескрайнее море облаков, переливающееся в первых лучах восходящего солнца. Они были похожи на вату, на гребни гигантских волн, застывших в момент своего наивысшего подъёма.
Светило поднималось из-за горизонтной кромки этого молочного океана, окрашивая его в нежные персиковые и сиреневые тона.
Я уже оделся и собирался тихо выйти, когда заметил странное поведение Мотьки. Зверёк, обычно столь преданный и следующий за мной по пятам, на этот раз устроился на подушке рядом с Ольгой и не собирался сдвигаться с места.
Я тихо свистнул ему, но Мотя лишь беспокойно затопал задними лапками, тычась влажным носом в плечо спящей девушки, словно умоляя не уходить без неё.
— Что такое, дружок? — тихо прошептал я, подходя ближе. — Бунтуешь?
В этот момент Ольга потянулась и открыла глаза. Увидев нас с Мотей, она улыбнулась спокойно и даже как-то безмятежно.
— Кажется, твой компаньон вынес вердикт, — хриплым, не отошедшим ещё от сна голосом сказала девушка. — Он явно на моей стороне.
— Сегодня утром мы отправляемся, — пояснил я, глядя на Мотю, который теперь довольно урчал под её пальцами. — Но этот негодник, кажется, без тебя не хочет идти.
Ольга села на кровати, откинув с лица волосы.
— А куда именно? В пятое кольцо миров?
Я кивнул.
— В шестое. Ищу колонию муравьидов. Хочу изучить их.
Её глаза загорелись профессиональным интересом.
— Муравьиды? Это же невероятно! Я как раз изучаю фауну воздушного сектора, в частности, медицинские аспекты воздействия местных тварей и растений на организм человека. Пишу работу… — она запнулась и посмотрела на меня с внезапной решимостью. — Кирилл, возьми меня с собой.
Предложение было неожиданным, но совершенно логичным.
Мотя, словно понимая всё, громко замурлыкал в знак одобрения.
— Ты понимаещь, насколько это опасно? — спросил я, присаживаясь на край кровати. — Мы летим на несколько месяцев.
— Я не беззащитная, — парировала Ольга, её взгляд стал твёрдым. — Я медик, привыкший работать в полевых условиях. И, как ты уже мог заметить, у меня есть определённый… контакт с местной фауной.
Девушка вновь погладила моего зверька, а он заурчал.
— Мои знания по анатомии и физиологии монстров могут пригодиться. Я буду не только оказывать помощь, но и проводить забор образцов, исследования на месте. Я наконец смогу описать некоторые виды в живой природе. Это бесценные данные для науки!