Когда последний абитуриент оказался на улице, обернулся. Мне показалось, что из глубины здания доносится крик.
Кто-то звал на помощь.
Дым заполнял коридоры, пламя уже начало пожирать стены. Я кричал, звал, но ответа не было.
Может, мне показалось?
Но я не мог просто уйти. Вдруг кто-то действительно остался в здании, и ему нужна помощь?
Дошёл до конца коридора, заглянул в аудиторию — никого. Заглянул в соседнее помещение, туда, где обычно сидят лаборанты, и не прогадал. Под столом, прижавшись друг к другу, тряслись две молодые девушки.
— Пойдёмте, я выведу вас! — протянул им руку.
В коридоре понял, что время упущено. Снял с себя пиджак, сшитый на заказ из плотной шерстяной ткани.
Лаборантки укрылись им с головой. Я же ощутил жар от горящего над нами потолка.
Провёл девушек к выходу и, как только увидел уличный свет, подтолкнул их вперёд. Буквально сразу сзади послышался треск ломающихся перекрытий. Я попытался прыгнуть вперёд, но было уже поздно. С протезом особо не побегаешь.
Последнее, что я увидел — ослепительный свет, окутывающий меня со всех сторон.
Очнулся в пустоте.
Вокруг не было ни света, ни тьмы, ни времени, ни пространства.
Только тишина, такая густая, что её можно было ощутить кожей.
Я стоял, если это можно было так назвать, и пытался понять, что происходит. В голове крутились мысли: «Я умер? Это конец?»
— Ты жив, — сказал кто-то.
Я обернулся. Передо мной оказался молодой человек в странной одежде: что-то среднее между военным мундиром и костюмом аристократа, такие носили в России девятнадцатого века. Лицо юноши было бледным, почти прозрачным, словно он не видел солнца месяцами. Глаза же, напротив, были полны огня жизни, с едва уловимой насмешкой. На вид ему было лет шестнадцать, длинный, очень худой. Когда долго смотрел в одно место, щурился, словно пытаясь разглядеть что-то недоступное.
— Кто ты? — спросил я, чувствуя, как тревога начинает сжимать грудь.
— Я — тот, кто даёт тебе шанс. Ты погиб, но твоя душа ещё не готова уйти. Ты спас людей, пожертвовав собой. Это достойно уважения и награды, — он лукаво улыбнулся.
— Награды? — я сжал кулаки, чувствуя, как внутри меня поднимается волна гнева. — Я потерял всё! Свою жизнь, свои мечты, друзей! Какая награда может это компенсировать?
— Второй шанс, — он лукаво улыбнулся, и в его глазах мелькнул острый, изучающий блеск. — Но не в твоём мире. Ты будешь жить в моём.
— Я рожусь заново и проживу всю жизнь с самого начала?
— Нет, это невозможно, — парень холодно улыбнулся, — ты займёшь моё тело.
— Твоё?
— Да, я всё равно умираю. Меня отравили очень редким ядом. Он убивает не тело, а душу, и мне осталось недолго. Отец и дед отправились за противоядием, но они не вернутся. Они погибли. Я почувствовал это ещё несколько недель назад.
— Ничего нельзя сделать, чтобы спастись?
— Нет, слишком поздно. Вот поэтому и искал тебя.
— Почему я?
— Потому что ты подходишь, — парень ещё шире улыбнулся. — Ты силён духом, у тебя есть цели в жизни, и они у нас схожие. А главное, ты не сдаёшься, как детская игрушка неваляшка: тебя кренят в сторону, а ты всё равно выпрямляешься. Такие, как ты, нужны этому миру. Ты подходишь мне.
Он явно что-то недоговаривал.
— Не бывает, чтобы второй шанс давали просто так. Что я должен сделать взамен? Чем пожертвовать? — спросил я, чувствуя, как в душе появляется надежда.
— Ты попадёшь в моё тело, — повторил юноша. — Я наследник одного из старейших родов империи. Ты станешь мной. За это ты должен будешь возвысить мой род. Это твоё обязательство. Ты получишь вторую жизнь, но взамен должен выполнить эту миссию.
Задумался буквально на долю секунды.
Чего мне терять?
Прежняя жизнь закончилась, и я уже ничего не мог изменить, но здесь, в этой пустоте, мне предлагали не просто второй шанс — мне предлагали новую вселенную, полную тайн и возможностей. Я хотел снова увидеть мир, хотел исследовать его, понять, как он устроен. И если для этого нужно было стать кем-то другим, то почему бы и нет. Я готов.
— Я согласен.
Юноша в ответ кивнул, и всё вокруг начало растворяться.
Очнулся.
Было ощущение тяжести в голове, будто кто-то невидимый сжимал её, но постепенно это чувство исчезло.
Медленно открыл глаза: надо мной белый потолок, украшенный лепниной с замысловатыми узорами. Я лежал на полу посередине комнаты, в дальнем углу стояла кровать с высоким резным подголовником.
Глубоко вздохнул: вокруг витал слабый запах старых книг и воска.