Катерина вздохнула и рассказала историю о бедной несчастной девушке Агате, которую рано выдали замуж за старика.
– Матушка верит, что вдова искренне любит Диму, возможно, но я не хочу, чтобы в нашей семье появилась женщина, которая ненавидит животных. Я видела, как Агата приказала слуге забить до смерти бездомного пса, который на нее кинулся в городке Драконьи Уши. Нет, я все понимаю, озлобленное животное, ты испугалась, потом разгневалась, но зачем убивать… И после, уже здесь в замке я замечала ее ненависть. А ты хорошая. Дракон не выбрал бы тебя, если бы было по-другому.
Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги, и дверь распахнулась. На пороге появился Сергей Петрович, а за его спиной – мои старшие братья. Я взвизгнула от неожиданности и бросилась к ним, сжимая в объятиях двух высоких, широкоплечих красавцев. Слезы катились по щекам, но я смеялась, вдыхая знакомый аромат мужского парфюма.
– Как вы здесь оказались? – выдохнула я отстраняясь.
– Отец отправлял посыльного в замок князя Драконова, а Сергей Петрович передал с ним письмо, что ты здесь в полном здравии и очень ждешь, когда за тобой приедут родичи.
Я представила братьев Катерине, и тут же заметила, как Алексей замер, уставившись на сестру князя. Его обычно насмешливый взгляд стал мягким, а Катерина, опустив глаза, покраснела. Мы с Сашкой переглянулись, подмигивая друг другу.
Тогда же я узнала, что князь Юрьевский и барон фон Штейн были арестованы по обвинению в заговоре. А еще… братья привезли мне приглашение от государя, доставленное через князя Драконова.
– Вы знаете… причину? – тихо спросила я, взяв из протянутой руки Алексея белый конверт, запечатанный воском с гербовой императорской печатью.
– Нет, но тебе не стоит бояться, так мне сказал Дмитрий, – попытался успокоить меня старший брат. Сашка же, как всегда, не смог промолчать.
– Замуж пойдешь, – хмыкнул второй брат, за что получил от старшего подзатыльник.
– Не смущай Марго, – Алексей осадил Сашку.
Быстро сломав восковую гербовую печать и вскрыв конверт, я вынула письмо с витиеватой подписью. Ни о каком замужестве не говорилось в послании от государя, а вот приехать на аудиенцию через день, я была обязана.
Эпилог
Весна выдалась ранняя и тёплая. Снег сошёл за месяц, но улицы спасли от потопа ночные заморозки. Страна готовилась к Празднику Весны – ярмарке с бесплатными сладостями для детей, кукольными спектаклями и цирковыми представлениями. А вечером в императорском дворце собиралась знать: мужчины в расшитых камзолах, дамы в шёлковых платьях. На балу не только танцевали, но и проходили публичные знакомства. Часто после весеннего бала проводилось сватовство во многих семьях.
Моё сватовство прошло месяц назад, но я до сих пор не верила, что Дмитрий сделал предложение в кабинете самого императора…
– Ваше императорское величество, – тоненьким голосом от волнения произнесла я, склоняясь в реверансе. Мое лицо запылало, когда я увидела Дмитрия. Князь стоял немного в стороне у камина, и я ощущала его взгляд на коже. Почему не пустили папеньку, я не знала. Он остался ждать меня в коридоре, но прежде чем я вошла в кабинет, крепко обнял.
– Дома выпорю, – немного грубовато проворчал отец, но в его глазах мелькнула усмешка. Я поцеловала его шершавую ладонь, словно просила прощения. За все. А потом секретарь поторопил, и я поспешила к государю. Братья всю дорогу до Волчанки подшучивали надо мной. Говорили, что скоро я стану княгиней Драконовой, я заставляла себя им дерзко отвечать, хотя у самой сердце разрывалось от неведения и желания, чтобы все оказалось правдой.
– Маргарита Борисовна Белолипецкая, – голос государя заставил вздрогнуть. – Отвечайте без раздумий: мил ли вам князь Драконов?
– Да, – выдохнула я. Жар прокатился по телу, теперь я боялась даже взглянуть на Дмитрия. Так, некстати вспомнилось, как я упала в его карету, когда решила переместиться к тетушке… Сжала кулаки, чтобы не сорваться и не убежать от смущения.
– Хотели бы стать супругой князя? – Император теперь улыбался, а мои коленки задрожали сильнее.
– Да, – и снова волна огня пронеслась с головы до пят. «Неужели братья не шутили?» Мелькнула мысль, а потом князь Драконов шагнул ко мне и сжал мои ледяные пальцы. Я все еще боялась взглянуть на него.
– Маргарита… Вы сделали меня счастливейшим из смертных, – тихо, но твердо сказал Дмитрий, и лишь после этого я посмела посмотреть в лукавые глаза князя…