- Господин, там на улице ждет женщина. Она говорит, что она служанка Желтой Иволги… Я сказал что ты уже отходишь в страну снов, но женщина была очень настойчивой, и велела разбудить тебя. Она сказала, что это очень важно!
- Царица? Зачем я ей нужен? – удивился Коготь. - Идем, Опоссум. И ты пойдешь со мной!
Коготь быстро оделся и вышел на улицу. Служанка - симпатичная женщина средних лет, одетая в простое платье без рукавов, держала в руках плетеную корзину, накрытую покрывалом. Такие корзины обычно носили в храм с подношениями на большие праздники.
- В этой корзине четыре бутыли с волшебным нектаром, - тихо сказала служанка. Он придаст вам смелости и добавит сил. Госпожа велела передать его вам. А еще она велела привести вас к ней.
- Тогда чего же мы ждем? - воскликнул Коготь. - Веди нас к госпоже, женщина!
Служанка вела их по узким извилистым городским улочкам. Редкие прохожие спешили домой, и не обратили на странную троицу никакого внимания. Служанка провела их к черному входу во дворец. Желтая Иволга встретила их в дворцовом святилище богини Иш-Чель, облаченная в традиционный наряд жрицы. Темно-каштановые вьющиеся волосы были заплетены в четыре тяжелые косы, украшенные бисером, и уложены в сложную прическу вокруг головы. Женщине на вид было чуть больше тридцати, и чуть меньше сорока. Ее полноватая фигура еще хранила следы девичьей грации и гибкости, а чуть одутловатое лицо еще хранило следы былой красоты, а зелено-карие глаза сохранили девичью ясность и живость. В ее глазах не было ни страха, ни удивления - только легкое любопытство и тревога.
- Благодарю тебя, Коготь Ягуара, что внял моей просьбе и явился сюда по моему зову, - сказала Иволга приятным грудным голосом, отчего у Когтя кровь быстрее заструилась по жилам. Ее голос так сильно напоминал голос Перышка Колибри.
- Я польщен таким вниманием и с благодарностью принимаю приглашение, госпожа, - ответил Коготь, и учтиво поклонился.
- Никто не должен знать о том, что вы здесь! - сказала Иволга. - Выслушай то, что я тебе скажу. И прими от меня маленький подарок. Мой слуга проводит вас до ваших покоев!
Женщина указала на циновку у стены, сама же она села на циновку напротив.
- Вам должно быть известно, что мой брат ушел десять лет назад на Грозовую Гору, чтобы просить дождя у богов. И с тех пор о нем нет вестей. Шаман сказал, что его нет в стране духов. Он может быть еще жив. Обещай, что если ты найдешь его, ты приведешь его ко мне!
- Обещаю, госпожа! - ответил Коготь, приложив правую руку к сердцу.
Иволга одарила юношу мягкой улыбкой.
- Если ты хочешь что-то спросить о чем-то, спрашивай. Есть многое, о чем тебе следовало бы знать, и о чем тебе не сообщили!
- Что такого особенного в этой Грозовой Горе, что о ней все говорят, и в то же время все молчат обо всем том, что на ней находится? - Коготь пристально посмотрел на женщину, ожидая ответа.
- Это не просто гора, - ответила Иволга, и ее лицо помрачнело. - Когда-то давно, много веков назад, там снизошли боги. Однажды темной ночью Дом Богов опустился на ее вершину в грохоте грома и сверкании молний, источая огонь и дым! Люди, жившие в своих хижинах поблизости, в ужасе покинули те места. И спустя несколько лет оттуда вышли боги. Они научили людей сажать маис и бобы, строить дома и храмы, обучили чтению и письму, и взамен они просили приносить им дары по праздникам. Все, что сейчас приносится в жертву в храмах, отправлялось затем на гору. А потом боги отправились странствовать, и разошлись по миру. И только один остался жить там, в горе…
- Это к нему ходил просить о дожде твой брат?
- Мне это неведомо, - ответила женщина. - Много веков после Великой Войны никто из наших людей не бывал там… О самой горе известно очень мало. Многие из тех, кто ходил к ней, не вернулись назад. Ходили сказания о двух демонах, охраняющих вход к Дому Богов. Что они ходят вокруг горы днем и ночью, и никогда не спят. И что они выдыхают огонь, из их рук бьют молнии, а их взгляд нагоняет такой страх, что люди застывают на месте или умирают… Это стало страшными сказками, и никто не знает, что из этих историй правда, а что выдумки...
- Как пройти мимо тех стражей? - спросил Коготь, вскочив с циновки.
- Этого никто не знает, - ответила царица. - По преданиям, когда-то великие жрецы и великие цари имели подарки из рук самих богов. Рассказывали, что тех, кто обладал волшебными вещами, стражи горы пропускали. У меня есть один такой… - Иволга подошла ближе к юноше, и сняла висевшее на ее пышной груди бронзовое ожерелье, инкрустированное нефритом. На ожерелье зловеще оскалилась голова змеи, выгравированная на фоне лунного диска.
- Это ожерелье может помочь тебе! - сказала Иволга, застегнув ожерелье на шее юноши. - Оно не простое. Когда-то его подарил моей праматери жрец, бывавший на Грозовой Горе. Он хотел, чтобы ожерелье помогло ей после тяжелых родов. И оно помогло. Возьми и носи его! Оно приведет тебя туда, где ты должен быть!
- Благодарю тебя, Госпожа, но разве с тебя не спросят за это ожерелье?
- Даже если и спросят… Если ты вернешься и выполнишь то, что обещал - ты его мне вернешь.. А если нет - уже не с кого будет спросить...
Иволга положила руки на плечи Когтю, и неожиданно поцеловала его в лоб.
- Ступай, сын мой, и да помогут тебе боги! - сказала царица, и провела ладонью по его щеке. - Я очень надеюсь, что моя дочь обретет самого храброго мужа в этой стране! - сказав это, она резко повернулась к юноше спиной, и удалилась во внутренние покои.
Юношу и его слугу вывели тем же путем, по которому их сюда привели...
***
На следующее утро, решив не терять времени, едва слуги закупили на рынке припасы, Коготь сразу велел отправляться в путь к заветной горе. С большим трудом ему удалось добиться, чтобы им выделили проводника. Всего к горе отправилось семеро: сам Коготь, пятеро из его свиты и проводник. Двоих из семи спутников Когтю пришлось отправить назад к отцу с известием, куда он отправляется, так как будущий тесть наотрез отказался давать своих скороходов, чтобы доставить послание...
Путь к горе был очень тяжёлым. Три дня пришлось идти через пустоши, где не было ни единого ручья и ни одного дерева. Проводник со вздохом сообщил, что раньше до леса надо было идти один день, а теперь целых три дня...
Лишь к вечеру третьего дня издали они увидели густую стену джунглей. Затем целую неделю пришлось пробиваться через густой лес.
Путь через джунгли был долгим и трудным. Удушающие испарения, поднимавшиеся от прелой листвы и гниющих остатков растений, затрудняли дыхание. Мелкие ветви и колючки царапали кожу рук и ног, сандалии истрепались до такой степени, что их пришлось просто выбросить, и идти, обернув ноги кусками полотна. В одежде зияли дыры. В ноги снизу цеплялись пиявки, сверху падали клещи, но сильнее всех досаждали тучи мошкары и москитов. Укусы чесались и кровоточили. Мазь, которую им дал с собой шаман, немного облегчала их страдания, унимая нестерпимый зуд, и ускоряя заживление ран и царапин. Много лет люди не ходили этим путём, и все тропинки заросли кустарниками и деревцами, густо оплетенными лианами. Часто приходилось прорубать себе путь топориками, чтобы пройти дальше. Один раз слуга схватил лиану и вскрикнул - его укусила за руку змея, прятавшаяся за лианами. Его рука опухла, и хотя яму сделали надрез, чтобы откачать кровь, было уже поздно - яд проник глубоко в кровь. Несчастный умер в страшных муках через сотню ударов сердца. Тело умершего слуги замотали лианами, повесили на дерево, чтобы до него не добрались звери. Пусть муравьи начисто обглодают его тело…
Коготь приказал своим людям топать и стучать палками, чтобы вспугнуть всех змей в округе, прежде чем взяться за очередной ствол или сделать очередной шаг в густом подлеске. Отряд стал проходить еще меньше за день, чем раньше. На ночь разжигали костер. а потом залезали на деревья, делая себе постель из тех же переплетенных лиан, и все равно кто-то один оставался нести стражу - на случай нападения ягуаров или пум. Ночной лес пугал множеством голосов диких птиц и зверей, и все время ощущалась незримая угроза. Множество хищных глаз смотрели на людей из темноты, но никто так и не рискнул на них напасть...
К вечеру седьмого дня Коготь увидел издали Грозовую гору. Высоченная одинокая гора высилась над пологими холмами подобно высокому дереву среди кустарников. Вершина была плоской, будто срезанной ножом.
Погода была сухой, тёплой и солнечной. Ни дыма, ни молний на горе не было видно. Лишь легкие облака плыли над ее вершиной...
Коготь пытался вспомнить наставления шамана о том, как отыскать вход в жилище богов, и с ужасом понял, что почти ничего не помнил…
Ещё два дня занял поиск пути к самой горе через густые джунгли с оврагами и буреломами. Когда уставшие до предела спутники уже начали роптать и требовать повернуть назад, тропа вывела их прямо к подножью горы. На саму гору вела узкая извилистая тропа, петлявшая между скал и огромных валунов. Кое-где в скале были вырублены ступеньки...