— Как предсказуемо, — насмехается Аккольти с ее заварушки.
При этом внимательно наблюдает, как Хелен хватается за деревяшки и переступает с камня на камень. Она подражает этим двоим, лишь облегчив себе задачу в равновесии.
Как назло, ее нога не находит сцепления с камнем в самый ответственный момент. Скользко. Мокро. Ступня проезжает по поверхности и шлепается в воду, но Хелен хватается и повисает на самодельных перилах, чтобы не плюхнуться. Итан с Бруно не шелохнулись, словно ее падение могло их только развеселить. Грассо подтягивает тело под себя и ногой становится на следующий камень, тем самым возвращает равновесие и продолжает путь, но уже с мокрой ногой по икры.
— Не смей даже улыбаться, придурок!
Ступив на землю, она грозит ему пальцем, когда Аккольти сдерживает недружелюбную улыбку. Такая раздражающая и надменная, что выворачивает.
«Проклятье! Самоуверенный идиот!» — незаметно проступает мысленная злость, но Хелен решает пустить ее в сушку своей штанины, а не оставить томиться в голове. Она водит раскрытой ладонью, испаряя влагу из одежды.
— Это возмездие за длинный язык, — цокает Итан и без интереса обращает взор на то, как она заправляет штаны в ботинки. — Карма.
Подлил ещё одну каплю в огонь внутри ее раздосадованной души. И Грассо, не выдерживая, вскидывает голову и внезапно направляет указательный палец в его кадык. Если хоть слово вылетит из самоуверенных губ, она за себя не ручается.
— Повтори, — требует Хелен, забывая о рядом ждущем Бруно.
— Тебе. За твой. Длинный. Язык, — по слогам разжёвывает Итан. Спокойней спящей змеи. Осколки льда не только в его голосе, но и в пепельно-серых глазах. Холодит ее душонку и наслаждается. — Теперь понятно?
— Проваливай!
— Я никуда не уйду. Местность незнакомая.
— Да чтоб ты потерялся вместе со своей псиной! — шепотом колет ему самое сердце и уносит ноги прочь, но натыкается на вытянутую руку Итана.
— Грассо, не будь дурой.
Он вселяет в неё разум, ведь знает, что отпускать ее одну — то же, что отдать на растерзание диким волкам.
— Замолчи и мы продолжим путь. Да, перегнули, но по-другому не можем. Это пройдет со временем, надеюсь, — добавляет Итан.
Она упирается ему в руку, но искра гнева ослепила и не дает здраво рассуждать, поэтому положение поначалу ее не волнует. И только через секунды Хелен бросает взгляд вниз и отхлёстывает назад, замечая, что слишком близко была рядом. Чересчур. Непростительно. Аж хочется забыть непредвиденную неловкость.
— Хорошо, но еще хоть слово… — начинает она, но не договаривает.
— Не вынуждай меня закрыть тебе рот своим…
— Что?! — с жаром вскидывается Хелен и отступает ещё на два шага назад.
Бруно от громкого крика начинает выслеживать ее поведение. А Аккольти замолкает и сомнительно улыбается, потирая подбородок.
— Своими заклинаниями… — он заканчивает мысль и уходит, чтобы не рассмотреть на ее лице покрасневшие от смущения щеки.
Хелен всем нутром ощутила, как он опустил ее в чан унижения. По крайней мере, она подумала, что Итан этим заявлением хотел сбить ее с ног и угомонить. Да только он сам позволил легкой улыбки коснуться его губ незаметно для нее. Очередная клякса неловкости впустила в их диалог молчание, затяжное и не понятно, к чему ведущее. Слишком неожиданно жизнь подкинула испытание в виде совместного задания, оба никак не могут смириться с присутствием друг друга, а словесные потасовки выступают защитной реакцией организма.
Цикады треплются между собой, создают резонный звук, который отражается в ушах трёх путников. Смолистые и свежие запахи сосен раскрываются в глубине леса еще насыщеннее, ароматы пробираются через ноздри, залегают в лёгких и вызывают умиротворяющий эффект. Итан и Хелен копаются в своих мыслях и вот уже не замечают, как выходят на местность без тропы. Теперь придется пробираться без вытоптанных дорожек, а впереди расстилается неизвестность. Похоже, там совсем не ступала нога человека, кроме преступников, скрывшихся в лесу.
Вдруг Бруно замирает на месте, а потом бросается от Итана и Хелен через колючие ветки, царапая морду и не чувствуя преград. Аккольти пускается за ним и пытается догнать, ломая под ногами сучья со звонким хрустом.
— Что случилось? — вскрикивает Хелен и несется за ним, но заметно отстаёт.
Ноги заплетаются, но упасть никак нельзя. Только не сейчас!
— Поймал след!
Бруно пропадает из поля зрения, ныряя в темноту. Шорох вдали не даёт потерять его окончательно. Раздается рык. Это не волк.
— Световая волна! — выкрикивает Хелен и, не думая, выстреливает яркой вспышкой света вперёд, откуда доносится ужасный звук перепалки.