Наши документы проверили еще раз, после чего вежливой скороговоркой попросили пройти «вон по тому коридору и первый поворот налево». Причем на «повороте налево» тоже дежурил еще один слуга в сером, чтобы мы не свернули не туда — видно, прецеденты случались!
Коридор я толком и не разглядел, кроме того, что он был отделан невыразительным гранитом, и пахло здесь примерно так же, как в покинутом нами здании портала. В целом, полная атмосфера транзитного аэропорта!
Под следующую арку мы прошли, уже слыша, как за нами топают некроманты — им, видать, тоже было не в этот мир.
— Поторопимся, — шепнул нам Элсин, — чтобы с ними не пересечься!
— Да теперь уже все равно, — сказал я, но послушно ускорился.
У второй арки тоже дежурил огненный маг, и тоже со свитой, но всего из двух некромантов. Этот дежурный оказался девушкой — и весьма симпатичной! А кстати, бывают ли некрасивые магички? Среди магов Жизни точно бывают, среди недоумертвленных некромантш тоже… а среди стихийниц? Пока я видел только Игнис, конечно…
Так или иначе, эта девушка была хороша, но при этом казалась совсем юной — в смысле, по-настоящему юной, лет шестнадцати! И она, кажется, изрядно нервничала.
Мы прошли и под эту арку — и все то же самое, опять слуга в сером, опять проверка документов, опять заталкивание нас в «транзитный маршрут». Только на этот раз коридор, по которому мы шли, был шире и роскошнее и больше напоминал вокзальный зал ожидания: вдоль него стояли растения в кадках и даже лавочки, на некоторых из них сидели путешественники, почти все богато одетые, многие — со свитами. Чего они тут ждали, интересно, если порталы открываются в строго определенное время?.. А, должно быть, в этом мире недостаточно магов Огня, чтобы держать все порталы открытыми совсем уж одновременно, и образуются очереди, как на перекрестке, где светофоры включаются попеременно.
Одна семья врезалась мне в память: маленький мальчик, лет семи или восьми, в кричаще ярко-алом наряде с золотым шитьем и очень несчастным личиком. Рядом с ним сидела полная женщина с высокой прической и обилием золотых украшений, которая вытирала ребенку рот платочком с монограммой и выговаривала:
— Калле! Если уж ты оказался магом Огня, ни в коем случае нельзя так вести себя на публике! Не роняй свой высокий статус!
Говорила она громко и визгливо, видно, специально, чтобы всем было слышно. Хотя дар ребенка и так был очевиден по его одежде (никто в Империи не носит красно-золотое этого оттенка, кроме магов Огня!) и по обилию слуг, в том числе некромантов-охранников. С неожиданным сочувствием я подумал, что жертвенным магом, конечно, оказаться несладко — но, похоже, еще хуже быть разменной политической монетой в чужих игрищах! Нет, правильно я решил сохранять инкогнито так долго, как смогу, архиправильно.
Интересно, это мамаша у мальчика такая противная, или его вообще у родителей забрали? Вроде, последнее делают редко, только в случае полной неадекватности семьи. Если я правильно интерпретирую рассказы Игнис и Элсина. Наоборот, родителей возвышают вместе с одаренным ребенком. Действительно, нафига имперской администрации, чтобы одаренных детей от нее прятали?
Последний портал, к счастью, открытый — ждать в очереди не пришлось. Снова проверка документов. Теперь дежурный маг был парнем, причем, как мне показалось, омоложенным — что-то такое чувствовалось по глазам, по движениям. Он хмуро усмехнулся углом рта и сказал:
— Что, еще одна порция свежего мяса на Ошибку-пять? Удачи.
Ошибку-пять? Та-ак.
В голове почему-то вскрылась старая попса, которую у нас слушал сосед на даче, древняя, чуть ли не до моего рождения выпущенная! «А я простила, я простила его опять-опять-опять, ах, как намаялась я с тобой, моя ошибка номер пять…» Или там другое слово было?
И вот с этой дурацкой песней в голове я шагнул в огонь следом за Игнис и Элсином, чувствуя, как мое внутреннее «чувство жопы» буквально бьет набаты. И вроде как огонь из синего стал опять оранжеветь⁈ Всплыла в голове фраза про «волшебные объятия огня», и в те секунды, которые требуются на проход через пламя, я рывком нагнал моих спутников — не знаю, как, кажется, Огонь помог мне. И сграбастал их в охапку: просто на всякий случай. А то мало ли. Моя зона контроля, к счастью, хоть немного, да увеличилась с зимы, и теперь гарантированно захватывала нас вместе с рюкзаками.
Огонь расступился перед нами.
И снова сомкнулся.
— Ой, — сказала Игнис. — Влад, ну ты и… прижми меня, пожалуйста, покрепче, а то что-то страшно!