— Ройга, прости, — сказал он тоном, в котором действительно звучало что-то, похожее на истинное раскаяние. — Я не ожидал, что этот Водный маг действительно такой… — он поморщился, — хм, даже не знаю, как сформулировать, чтобы это не прозвучало нелояльностью к имперской знати! — он бросил косой взгляд на молчаливого гвардейца, истуканом застывшего неподалеку.
Ройга улыбнулась.
— Ничего. Это было познавательно.
Водный маг, ради знакомства с которым она упросила Трау добыть ей приглашение на банкет в счет предыдущих заслуг, действительно оказался… скажем так, неаппетитным. Даже сам ректор Академии это понял.
Другое дело, что отказ Ройги от попытки его соблазнить был связан даже не с этим.
Она просто вдруг поняла: Водник из старшего мира — пройденный этап. Что он ей, когда она спала с абсолютным магом Огня? И тот шептал ей на ухо, какая она замечательная, и как ему повезло быть с ней…
— Что если я тебе компенсирую? — улыбнулся Трау, невзначай касаясь указательным пальцем обнаженной кожи ее кисти.
Она осторожно накрыла прохладные пальцы ректора своими и аккуратно отвела их.
— Спасибо, Олаф. Я знаю, что на тебя можно положиться. Но сегодня — нет настроения.
— Надо же, — удивился Трау — и, как показалось Ройге, чуточку обиделся. Впрочем, он был достаточно высокого о себе мнения, чтобы не принять ее отказ на свой счет. — Кажется, ты последнее время немного грустишь. Может быть, нужна моя помощь?
— Спасибо, Олаф, — она покачала головой. — Справлюсь сама.
— Ну что ж… Если что-то нужно — говори. Я уже и так потерял двух преподавателей, мне бы не хотелось, чтобы ты впала в тоску к началу учебного года! — вот теперь в голосе Трау звучала нешуточная обеспокоенность.
Действительно, тоска для немертвого некроманта — серьезная опасность. Потоскуешь неделю-другую, прекратишь следить за собой — начнешь рассыпаться. Потоскуешь месяц-другой, забудешь обновлять консерванты — начнешь разлагаться. А там посыпется личность, потом — связь с Планом Смерти. И все, полное, окончательное небытие.
Ройга погладила Трау по щеке.
— Спасибо, дорогой. Все в порядке.
«Может быть, к началу учебного года меня уже здесь не будет», — этого она вслух говорить не стала.
3. …прощание навсегда
Начало осени застало Ройгу на Восточном городском кладбище. Привилегированное местечко — нужно было неплохо зарабатывать при жизни, чтобы лежать здесь после смерти. Конечно, с Королевским кладбищем не сравнить, но там покоятся только аристократы и стихийные маги, кому не повезло умереть (а таких за четыреста лет истории этого мира все же пару десятков набралось). Здесь же люди попроще.
Например, уважаемая создательница лучшего в столице веселого дома, госпожа Верлена Глерви.
— Привет, мама, — сказала Ройга, стоя напротив большого каменного креста.
Пять стихий: вода, воздух, огонь — три конца креста. Смерть — конец, уходящий в землю. А Жизни тут не место.
Ройга вздохнула.
— Мама, я ухожу надолго, может быть — навсегда. Оставила служителям деньги и запугала, чтобы как следует ухаживали за могилой. Но, сама понимаешь, это в лучшем случае лет на десять подействует. Не сердись, пожалуйста…
Она провела рукой по мраморному изваянию женщины, сидящей на крышке саркофага. Работал хороший скульптор, у которого Ройга стояла над душой, так что он запечатлел маму именно такой, какой она помнила ее в молодости, а не седенькой сухонькой старушкой. Могла бы прожить и дольше девяносто восьми, как говорил маг Жизни, который ее лечил, но ужасная жара в то лето стала ее погибелью.
— Нет, я знаю, что ты не сердишься… — раздумчиво проговорила Ройга. — Ты никогда на меня по-настоящему не сердилась, ведь так? Только увещевала… И вот сейчас ты бы меня тоже уговаривала бы. Говорила бы, что не годится делать все свои ставки на мужчину. Что вообще другие люди в принципе ненадежны и неверны. Что я наверняка проиграю, если буду играть не за себя… — она снова вздохнула. — И ты, конечно, почти наверняка права. Но… Что если я расскажу тебе… Ты лучше меня знаешь, что такое «сильный мужчина в постели». Не все из них ужасны. Есть такие, которые заботятся об удовольствии партнерши. Для кого это предмет гордости — сколько раз женщина кончила. Но я первый раз столкнулась с мужчиной, который постарался понять, что мне действительно нужно. И постарался мне это дать. И я… — Ройга закрыла лицо рукой и тихонько засмеялась. — Кто бы мог подумать, что это всего лишь слова! Что все, что мне нужно — это слова! Не деньги, не одолжения, не статус… Хотя статус, конечно, тоже важен. Слова тоже имеют цену, когда они исходят от конкретного человека…