— Зачем же ты, мальчишка, беду кличешь?
Но Родя, ослепленный радостью, заговорил:
— Батюшка, это сестра моя! Я так давно её искал! И вот она, живая и здоровая, сидит и смеется! Позвольте мне обнять её, забрать домой, к тятюшке и матушке!
Но старик и не думал об этом.
— Как же ты хочешь забрать её, мальчишка, коли она уже дома? Погляди: и жених её рядом, и друзья добрые. Куда ей идти?
Мальчик в ужасе отшатнулся от старика.
— Неужто нашу Вареньку околдовали? Не может она бросить нас… Мы так её любим!
— И он её любит, — махнул старик в сторону юноши. — Какого же будет сыну моему без невесты любимой?
Мальчик не мог оторвать взгляд от девушки, что впервые выглядела по-настоящему живой. Румяная, счастливая, взгляд её постоянно возвращался к юноше.
— Батюшка, неужто она правда любит его?
— Коли нет, худо ей будет.
— Отчего же?
— Лишь душе ведома любовь. Простившись с ней, она обречет себя иной судьбой.
Взгляд Родислава скользнул вбок, и он увидел тех троих, преследовавших его. Теперь девушки подглядывали за сидящими на опушке да злобно скалились.
Мальчик задумался.
— А если он разлюбит Вареньку? Как же ей быть? — он замолк и тут же спросил. — Как же он любит её, если это могут только живые?
Старик, поглаживая бороду, смотрел на мальчишку, раздумывая.
— Когда-то он защитил больную волчицу с щенками от разъяренного одинокого волка, отдал одну свою жизнь в обмен на шесть. Разве можно назвать такого мертвым? Умеющий любить — полюбит. И будет, как волк, верен своему выбору, даже в ином мире.
— Что же тогда делать мне, батюшка, чтобы увидеться с сестрой любимой?
Старик неожиданно улыбнулся, и не было в этой улыбке счастья.
— Любовь — это вечный выбор, мальчишка. Какой же выбор готов сделать ты? Можешь проститься с сестрой здесь и сейчас, а можешь встретиться да обнять. Да только чем готов ты платить за это?
— И чем же можно, батюшка?
Когда он обернулся, старика уже не было. Как и любимой сестры в окне.
Он оказался один в большом холодном доме.
— Хозяин Леса так мудр! — девочка восторженно хлопнула в ладошки.
Отец осторожно взял ее за руку и двинулся дальше.
— И что же ты выбрал, тятя? — спросила девочка.
Они стояли на грибной опушке. Мужчина задумчиво глядел куда-то вдаль.
— Варенька, собери пока грибочки в корзинку. Я скоро вернусь.
Девочка бодро кивнула и поклонилась лесу.
И лес забрал ее себе.