Пролог
Рвусь из сил и из всех сухожилий,
Но сегодня опять, как вчера,
Обложили меня, обложили,
Гонят весело на номера.
Из-за елей хлопочут двустволки,
Там охотники прячутся в тень.
На снегу кувыркаются волки,
Превратившись в живую мишень…
Владимир Высоцкий
С зарёй запели петухи,
И хвойный лес зашелестел.
А в поле у реки
Лежало пять кровавых тел.
Проснувшись дома на полу,
Охотник в зеркало взглянул.
"О, как я сладко спал!" -
Себе со смехом он сказал.
Король и Шут
Пролог.
Откуда дует ветер.
- Сэр?
Человек, прикорнувший в уголке купе и завернувшийся по самые уши в тяжёлую байковую куртку с многочисленными ремнями, вздрогнул и открыл глаза.
Ему снилось… что-то… за мгновение до того, как человек в форме проводника склонился над ним и тронул за плечо.
- Простите, сэр! Мы прибываем в Уайтфилд через десять минут. Вы просили сообщить.
- Ах… да…
Несмотря на то, что в вагоне жарко натоплено, он почувствовал, что сильно замёрз, как будто не меньше часа провёл на жесточайшем холоде.
Человек отлепился от обшитой светлым деревом стенки купе, бросил взгляд на часы и удовлетворённо кивнул. Всё верно. Они прибудут в Уайтфилд точно по расписанию.
Уайтфилд.
Человек расправил онемевшие руки и ноги и склонился к окну, с любопытством глазея в него. Он не был дома почти десять лет, однако за такой солидный срок здесь практически ничего не изменилось. Он увидел всё те же островки леса, практически полностью одевшиеся в летний изумрудно-зелёный наряд, широкую гладь воды, петляющую между холмами и лениво морщащую свой голубоватый шёлк под ещё тускловатым ранним солнцем, белые мазки зданий, разбросанные то тут, то там, и редкие шевелящиеся фигурки людей и животных.
Никто уже с уверенностью не скажет, почему этот небольшой городок получил такое название. Старожилы связывают его с одной особенностью ландшафта: далеко за окраиной городка есть обширная почти лишённая растительности пустошь и зимой, когда её засыпает снегом, среди кольца лесного массива, окружившего голое пространство, она смотрится гигантским плоским блюдцем. Очень странное место - так говорят. Ходили слухи, что на пустоши пропадали люди, обоих полов и всех возрастов, мужчины, женщины, дети, старики, со странной периодичностью раз в десять лет… Кто-то говорит, что пропавших на пустоши больше никто и никогда не видел, а иные утверждают, что через короткое время они объявлялись, но уже были совсем не такими, какими их знали близкие и друзья.
Человек тряхнул своими чёрными как вороново крыло волосами, коротко подстриженными на затылке и падающими длинными крутыми завитками на лоб и виски.
Ему что-то снилось… совсем недавно… что-то жуткое…
Нужно успокоиться. Нужно прийти в себя. Нужно выпить чего-нибудь горячего и крепенького - так в сон клонит! Чёрный кофе с виски был бы очень кстати…
Человек облизнулся.
- Внимание, мы прибываем в Уайтфилд. Внимание, Уайтфилд! Три минуты!
Человек встал, потянулся и снял с багажной полки свои нехитрые пожитки. Мелькнуло холодное чёрное дуло двустволки, и человек старательно поправил чехол.
- Пойдём, мальчик. Нам скоро выходить.
Лохматая чёрная собака, прежде спокойно лежавшая у ног своего хозяина, шлёпнув мясистыми губами, спрятала свой длинный, как верёвка, розовый язык и с готовностью встала. Широко расставив ноги и держа своего спутника за ошейник, человек двинулся по узкому коридору к выходу.
Поезд замедлил ход. Стали отчётливо видны станционные огни и постройки. Серое мокрое от утренней влаги покрытие платформы пробежало немного и остановилось. Проводник сильной рукой распахнул дверь и посторонился, пропуская пассажира вперёд.
- Спасибо за работу!
Звеньк!
Блестящий кругляш перекочевал из одной ладони в другую.
- Спасибо, сэр!
- Эээээ… ещё вопрос. Далеко ли отсюда до Файнинг Хилла?
- Файнинг Хилл? - растопыренная пятерня молодого служащего поскребла в затылке. - Недалече. Миль шесть или семь будет. Держите всё время на север - и не заблудитесь.
- Спасибо.
Похоже, что он единственный, кто сходит на этой крохотной станции.
- Счастливо оставаться, сэр!
Человек ещё раз быстро осмотрелся, затем, быстро сунув в рот указательный палец, он вытащил его и поднял руку высоко вверх.