Лилиан затряслась, как осиновый лист. Если незнакомец этот… ну как его… браконьер, то ей, Лилиан, не поздоровится. Ведь она видела, что он сделал.
- Хэй… ну что ты! - быстро проговорил незнакомец, заглядывая ей в лицо и замечая выступившие и заблестевшие звёздочками, а затем покатившиеся безудержно, градом слёзы. - Я так сильно напугал тебя, дитя?
- Я просто… я просто хотела увидеть диких зверей…
- Поди-ка сюда, - сказал одетый человек, усаживаясь прямо на землю. - Сядь рядом и расскажи по порядку.
И она зачем-то, подчиняясь этой сильной руке, прижавшей её к чёрной куртке с многочисленными ремнями, слабо пахнущей лесом, табаком и крепким мужским одеколоном, рассказала о своей беде. Об обиде на отца. О том, как она убежала из поместья, заблудилась и теперь вот не знает, как ей вернуться домой. И ещё она боится, очень боится. Ведь он этот… ну как его… браконьер.
Тёмные глаза незнакомца расширились от изумления, а потом он хрипло рассмеялся.
- Сколько же тебе лет, дитя и откуда ты знаешь такие ужасно взрослые слова?
Ей восемь. Ей отец рассказал. О тех, кто берёт без разрешения то, что водится в его лесу.
Лилиан строго посмотрела на незнакомца.
- И ты тоже взял без спросу.
Незнакомец откинул назад голову с вьющимися мелким бесом чёрными волосами и снова громко и заливисто рассмеялся. Она может быть спокойна. Никакой он не браконьер. Он просто был голоден, очень голоден.
Но ведь он ей поможет выбраться из лесу, а она за это ничего не скажет своему отцу, и тогда они будут квиты. Договорились?
- Что такое квиты?
Это когда один человек специально или невольно оказывает другому какую-то услугу, а тот, второй в благодарность отплачивает тем же.
- Хорошо. Я ничего не скажу. Только помоги вернуться домой, если можешь.
Незнакомец приложил палец к губам и загадочно улыбнулся. Она не должна, никогда не должна сомневаться в данном им обещании! Ведь он…
Незнакомец наклонился к её лицу и шепнул на ухо короткое слово. Лилиан даже рот раскрыла от изумления. Хозяин? Он сказал, Хозяин? Но разве не её отец владеет этими угодьями? Всё так. Вы, люди привыкли говорить: мой дом, мой лес, мои хлеба или вот моя жена, мои дети… Но разве она не слышала, что у лесов, полей, рек и холмов есть другие Хозяева, не из рода человеческого? Нет. Ничего такого. Правда няня рассказывала ей разные сказки о красивых девушках и юношах, живущих в деревьях и ручьях. Он что-то вроде этого имеет в виду? Незнакомец усмехнулся. Да, что-то вроде этого. И что же, значит, сказки, рассказанные нянюшкой, правда? Вы вот так вот запросто можете показываться людям? Незнакомец покачал головой и ответил, что нет, они очень этого не любят. То, что он попался на глаза ей, маленькой девочке, всего лишь досадная случайность, а вот ей выпала редкая удача. Теперь они на короткий отрезок времени как бы связаны. Она может попросить его обо всём, о чём только пожелает, а он никак не сможет ей отказать. Обо всём? Только потому, что случайно увидела его? Именно так. Тогда… она хотела бы по дороге домой всё-таки увидеть дикого зверя. Незнакомец улыбнулся. Дикие звери могут быть очень опасными… и разве ей мало зайца, которого он застрелил без спросу? Но ведь он утверждает, что Хозяин? Значит его обязанность - защищать её, пока она у него в гостях. А что до зайца, так он мёртвый, и она толком ничего не успела рассмотреть.
- Хорошо, - ответил незнакомец, поднимаясь на ноги и протягивая ей узкую ладонь с длинными красивыми пальцами, за которую она, Лилиан, с готовностью ухватилась. - Пусть будет по-твоему.
Он быстро сунул в рот два пальца и громко пронзительно засвистел.
- Что ты делаешь?
Незнакомец обернулся, и узкий тонкогубый рот снова дёрнулся в некоем подобии улыбки.
- Зову друга.
Но на свист никто не отозвался, и чёрные брови незнакомца недовольно нахмурились.
- Вот неслух! Мальчик? - он снова пронзительно засвистел. - Куда ты спрятался? Иди сейчас же ко мне!
Слева, наконец, что-то зашуршало и, повернув голову в ту сторону, Лилиан увидела среди высоких метёлок трав приподнявшееся кудрявое ухо, блестящий пытливый глаз и беспокойный чёрный нос. У отца, конечно, тоже есть собаки, но таких красивых созданий ей, Лилиан, прежде не доводилось видеть. Пёс тут же принялся изучать её ботинки и, удовлетворившись осмотром, поднял на девочку умные ярко-жёлтые глаза и приветливо замахал пушистым хвостом.