Когда выслеживаешь дичь, иди туда, откуда дует ветер. Так ты подкрадёшься к ней незамеченным.
Встречный с севера, а ему как раз в ту сторону и нужно. Человек удовлетворённо кивнул и тихим свистом подозвал к себе собаку.
- Пойдём, мальчик.
Миль шесть или семь, он сказал. В сущности пустяки. Но сперва нужно выпить крепенького и согревающего. Он замёрз и его клонит в сон - сил нет! Широкими шагами, позвякивая многочисленными застёжками на своей куртке, человек направился к зданию маленького вокзала.
Глава 1
Под сенью деревьев.
- Мисс… хэй… мисс Эндикотт… Нельзя тут спать! - кто-то сильно, настойчиво и вовсе не нежно потряс Лилиан за плечо. - Проснитесь, говорю вам!
- Не трясите меня, я уже не сплю.
Лилиан подобрала ноги, открыла глаза и встретилась взглядом со склонившимся над ней человеком.
Незнакомец облегчённо вздохнул.
– Это была не очень удачная идея. Больше так не делайте.
Да что может случиться в небольшой роще – разрозненные группы деревьев за домом, почти вплотную подступающие к нему, сложно назвать лесом. Нет, настоящие охотничьи угодья начинаются там, за лениво морщащей свой шёлк рекой и за холмом, чьё подножие в редких белых мазках соседних поместий она огибает. Не так уж и далеко она, Лилиан, ушла.
Незнакомец словно прочёл её мысли.
- В лесу может быть небезопасно. В любом.
Лилиан внимательно на него посмотрела.
Он молод, но гораздо старше неё. Лет тридцать на вид, максимум – тридцать пять. У него густые брови, короткий прямой нос и узкий рот - говорят, тонкие губы у натур хитрых. Ониксовая скульптура волос, коротко подстриженных сзади и падающих длинными тугими завитками на лоб.
- Даже если это фруктовый сад?
- Фруктовых деревьев я не заметил, - он быстро провёл по волосам сложенными лодочкой ладонями, и тёмные глаза вспыхнули янтарными искрами. - А вот парочка змей мне попалась. Одной я даже наступил на хвост.
О змеях она не подумала.
Тяф.
Лилиан вздрогнула. Остававшаяся до сих пор незамеченной собака ткнулась мордой в подол юбки, потом в ботинки и с интересом принялась их изучать.
- Султан, отстань от леди! Сейчас получишь у меня!
Человек попытался оттащить пса за ошейник.
- Не бойтесь, мисс Эндикотт, он не кусается.
- А я и не боюсь. У отца тоже есть собаки. Ээээ… - до неё вдруг начало доходить: незнакомец дважды назвал её фамилию, - вы что же, меня знаете?
- Меня пригласил ваш отец. Я прибыл только час назад. Я Доннелли.
Всё верно. Отец, заядлый охотник, затеял в честь её, Лилиан, совершеннолетия большой праздник и говорил не далее, как накануне, что кого-то пригласил для его организации. Кое-кого совершенно исключительного, как он выразился.
- Стало быть это вас мы ждём?
- Всё так, мисс. Вставайте, провожу вас домой.
Он подал руку девушке и свистом позвал своего Султана, отбежавшего к подножию большого дуба и теперь уже заинтересовавшегося чем-то у его корней.
Рука сильная, хватка – железная, мускулы так и играют под чёрным шерстяным костюмом, а сам Доннелли оказался выше Лилиан на полголовы.
- Это отец вас отправил меня искать?
Фырк.
Прыг. Прыг.
В траве замелькала веснушчатая спинка. Существом, привлёкшим внимание Султана, оказалась прудовая лягушка.
- Вовсе нет.
Попрыгунья остановилась и выжидательно замерла, пульсируя горлом и следя за собакой своими золотистыми глазами с узкой щелью зрачка.
- Я просто решил познакомиться с местом, где буду работать, и…
Существа, низшие в иерархии, странные. Куда она смотрит? Влажный бархатный нос Султана ткнулся в изумрудно-зелёную кожу.
Прыг.
Фырк.
Какое коварство!
Прыг, прыг.
Лягушка продолжила свой неспешный путь.
- Султан, я кому сказал?
Собака нерешительно посмотрела вслед беглянке, потом, вывалив язык, на своего хозяина.
- Зачем вы с ним так? Пусть играет.
- Султан?
Собака послушно потрусила следом.
- Он не должен играть. Он должен быть всегда готов работать. Осторожно, тут скользко. Держитесь за меня покрепче.
- Мне кажется, я в состоянии удержаться на ногах сама.
- Сами так сами, - Доннелли убрал руку и закончил свою мысль:
- В общем вас я нашёл совершенно случайно.
А он не лезет за словом в карман. И явно в отличной форме – пока они взбирались на холм, на котором устроился простенький и непретенциозный, как полевой цветок, Файнинг Хилл, его дыхание совершенно не сбилось, не то, что у Лилиан. Разве что чёрные как вороново крыло волосы взмокли. А ведь Доннелли в их краях впервые.