- Отличная идея!
Лилиан и Сесл остались одни.
- Ох… простите меня, мисс Лили! - младший Хоуп вспомнил о букете, неловко передал девушке и, наклонившись, стыдливо поцеловал ей руки, сначала одну, потом вторую, самые кончики пальцев, почти не касаясь их губами. - Клянусь… вы не пожалеете о своём согласии!
В их отношениях мало что изменилось. Вот разве что Хоупы на правах будущих родственников стали чаще гостить в Файнинг Хилле. Сесл всегда был с ней почтителен и вежлив. Иногда в ясные и солнечные дни они вместе гуляли по окрестностям, а стоило небу нахмуриться - облюбовывали себе столовую с тремя большими французскими окнами и потому всегда полную света, читали, спорили о книгах, о ботанике, которой она интересуется, и о загадочной для неё математике, склонность к которой имеет он. Сесл Хоуп очень скуп на эмоции, краска радостного возбуждения, стыда или гнева редко расцвечивает его молочно-белую кожу с яркой россыпью веснушек. Он немного близорук и стесняется этого. Нередко она, Лилиан, дразнит его, выхватывая из сильных, но очень неловких рук очки с круглыми стёклами и пряча их за спину или нацепляя себе на нос.
- Скажите, они мне идут, дорогой Сесл? Ведь правда идут?
- Мисс Лили, прошу, прекратите! Это так раздражает… Что вы как девочка в самом деле!
Так было и в тот дождливый сентябрьский день, когда Лилиан, совершенно бесшумно войдя в столовую, обнаружила знакомую фигуру, расположившуюся прямо на полу и почти прильнувшую к французскому окну и тусклому свету ненастного дня. Он оказался настолько поглощён книгой, которую читал, что не заметил вошедшей девушки. Тонкая улыбка мелькнула на губах Лилиан. Нельзя быть таким беззаботным, дорогой Сесл! Она тут же опустилась на колени и осторожно поползла к жертве своих проказ. Передвигаясь короткими шажками. Пригибаясь, как почуявшая мышь кошка.
Вот Сесл Хоуп шевельнулся, и Лилиан тут же замерла. Нет, он просто послюнявил палец и перевернул страницу. Вот до неё донёсся слабый запах его одеколона. Вот она подобралась почти вплотную. Вот её пятерня хищно раскрылась.
- Попался! - громко воскликнула девушка, сдёрнув с жениха очки и торжествующе размахивая ими в воздухе. И вот тут он взорвался, впервые за всё время их знакомства и дружбы.
- Мисс Лили, сколько раз я просил так не делать! Это уже переходит все границы, знаете ли!
Он порывисто схватил её за плечи… и в следующий момент Лилиан оказалась опрокинутой и прижатой к полу его сильным, но таким неловким телом.
- Сесл?
Очень близко она увидела его глаза, серые, с расширившимися и пульсирующими зрачками, и почувствовала сквозь тонкий батист рубашки, как бьётся его сердце, громко и беспокойно. Она затаила дыхание. Сесл Хоуп ещё ни разу не целовал её, как женщину. Неужели всё случится теперь? Её первый поцелуй…
- Мисс Лили, - она услышала, как он громко сглотнул. - Зачем… зачем вы это делаете?
Лилиан вздрогнула, почувствовав, как Сесл беспомощно ткнулся ей в шею, как его губы коснулись узенькой полоски кожи над воротничком, нашли нежную плоть мочки, услышала, как они, почти прильнув к маленькой розовой ушной раковине, зашептали дрожащим голосом своё странное откровение.
Вы стали непозволительно… волнующе красивы…я хочу вас, мисс Лили… ясно вам?..
Кто бы мог подумать, что Сесл Хоуп, золотоволосый, с мелкой россыпью веснушек, похожий на ангела, отличающийся самурайским самоконтролем и так редко приходящий в волнение, блестящий студент с незаурядными математическими способностями, отпрыск влиятельной фамилии, подвержен обычным мужским страстям? Она предвидела и ждала, что однажды он выдаст себя. И всё-таки происходящее для неё полная неожиданность.
Её руки взметнулись и пальцы углубились в его по-модному длинные волосы цвета зрелой пшеницы. Теперь уже вздрогнул Сесл Хоуп и прикрыл свои серые, очень блестящие глаза, с расширившимися зрачками, огромными, как колёса.
- Простите, мисс Лили… - он отстранился, кажется, немного резко, и, протянув девушке руку, помог ей приподняться и сесть.
Ничего не случилось. Сесл Хоуп в очередной раз сдержался и так и не поцеловал её в губы, страстно, с языком, как мужчина женщину.
- Ожидание вас мучит… очень… Прошу, не делайте так больше!..
Подобное больше не повторялось. После этого странного случая Сесл тщательно избегал соблазна, старался держаться на расстоянии, не позволял прикасаться к себе, разве что во время прогулки взять себя под руку. Или на танцах. Будучи её неизменным партнёром, он слегка обхватывает её талию, а ей разрешается приобнять его за шею. И после вальса он всегда почтительно целует ей кончики пальцев, чуть пониже розовых аккуратных ноготков, и отводит её на место. Но иногда… среди этой безмятежности Сесл внезапно поднимает на неё глаза, и тогда она ловит его взгляд, оценивающий, полный вожделения. Он ждёт.