- Но это же обычный скворец. Какой от него может быть вред? Он ведь не ворует яйца и не портит плоды.
- Не скажите, мисс… не скажите… Вы молодая, многого ещё не знаете. Ворон, сорока ли, скворец, голубь - они не такие безобидные, какими вам кажутся. Два года были неплохими, и сейчас этих негодников развелось слишком много.
- Так всё дело только в этом?!
- Конечно, мисс. Если их не контролировать…
Маленькое юркое тело увернулось от рук Герти, сделало круг по комнате, почти задев Лилиан по лицу, взметнулось к потолку и, наконец, спикировало на ореховый комод с хранящимся в нём бельём.
- Какая ты… неловкая!
Не так с ним надо, совсем не так!
- Отойди, я сама, - сказала Лилиан, потихоньку стаскивая с себя шаль и сворачивая её края наподобие сачка.
Посмотрим, кто кого. Ты ловкий, но я могу быть ещё ловчее… Ты не знаешь… Тебе невдомёк… Один мой друг научил меня…
- Мисс, что вы там бормочете?
- Тссс! - палец Лилиан предостерегающе прижался к губам.
Не мешай!
Тише, дружок. Спокойно.
Птица, нахохлившись, перебирая красными, как клюква, чешуйчатыми лапками, повернула голову и, стрельнув на Лилиан янтарными глазами с чёрным кружком зрачка, широко открыла клюв и затрещала.
Лилиан замерла.
Что за странное чувство?
Она уже где-то видела эти глаза. Или похожие. Где же?
Желтоватый клюв снова широко раскрылся, и звук, похожий на скрипучий смех, повторился.
Смеёшься, да? Ну, погоди у меня!
Облизнув губы и, напрягши все мускулы, словно сжатая и внезапно отпущенная пружина, девушка стремительно бросилась вперёд.
- Попался!
Пойманная птица протестующе заверещала.
Надо же, такой маленький, и такой сильный! Острые коготки несколько раз проткнули тонкую шерсть, а быстро открывающийся и закрывающийся клюв попытался ухватить Лилиан за пальцы.
Нет, нет, дружок! Так не пойдёт!
Лилиан затянула узлом концы платка, туго спеленав бьющееся чёрное тельце, и птица, словно осознав наконец, что эту битву ей точно не выиграть, посчитала благоразумным подчиниться и тут же успокоилась.
… маленькая дрожащая девственница…
Лилиан отвернула уголок платка и с любопытством посмотрела на своего пленника, а тот в свою очередь устремил на неё немигающий янтарный взгляд с чёрным неподвижным кружком зрачка.
… пока что я в твоей власти… но потом… потом…
Кого-то эти глаза ей напоминают… но вот кого?
- Не к добру это, мисс! Быть беде!
- О чём это ты болтаешь? Это ведь не ворон и не грач. Скворец, кажется?
- Скворец, говорите? - Герти тоже заглянула в шерстяной кокон. - Вы ошибаетесь, мисс. У скворца чёрные глаза, точно вам говорю, а у этого… ай!
Желтоватый клюв щёлкнул, чуть не ухватив Герти за нос, и та, попятившись, замахнулась на дерзкого пернатого гостя.
- Не тронь! Сама виновата! - воскликнула Лилиан и, словно защищая своего пленника, прижала к груди шерстяной узел.
- Лучше отпустим.
- Отпустить? Ну, мисс… вам виднее…
- Открой окно, Герти!
Лилиан приблизилась и вовсе не нежно вытряхнула своего пленника в провал. Она ожидала, что до смерти напуганная птица камнем рухнет на гравий огибающей внешнюю стену дорожки, однако сработал инстинкт самосохранения, рефлекс или что-то другое, заставив скворца с неправильными глазами расправить крылья, распушить хвост и спикировать на нижнюю ветку маячащего в окне дерева. Вцепившись маленькими чешуйчатыми лапками в точку опоры, птица нахохлилась и вновь быстро скрипуче затрещала - засмеялась, как будто.
Глава 3
Сосущая тьма.
В нижнем этаже, прямо под ней, что-то громко упало, и Лилиан замерла, быстро задышав и нервно прислушиваясь. Что-то звякнуло. Кто-то выругался, вполголоса отдал какое-то распоряжение и тот, кому дали поручение, тоже невидимый, с шумом, сердясь, распахнул дверь и пронёсся по коридору на одних носках. Кухня… похоже, что это там!
Лилиан не в первый раз подумала о том, что дом довольно большой и напрочь лишён логики. В нём столько лестниц и коридоров со множеством комнат, которые открывают всего раза два в год - весной, чтобы проветрить и прибраться - и поздней осенью - чтобы подготовить их и закрыть на зиму. В нём столько укромных уголков, где при желании нетрудно спрятаться - вот взять хотя бы этот эркер. И мужчины-обитатели поместья… Не то чтобы их мало или они не в состоянии дать отпор злоумышленникам - нет, они крепкие дюжие молодцы, многие даже неплохо управляются с ружьями, а кто не умеет стрелять - тот вполне способен попотчевать непрошенного гостя палкой! Но службы располагаются в другой части дома. Если кому-нибудь придёт в голову проникнуть в главное крыло - на хозяйскую половину - перерезать горло мирно спящим в своих постелях владельцам и похитить ценности - то он сделает это практически без труда.