В трактире царил полумрак, едва разгоняемый светом масляных ламп. Большинство столов пустовали. В это время года местный мужик был занят работой по хозяйству и до питья ему особого интереса не было, а путников, что приходили по тракту с той стороны лесов больше привлекал уют постелей, нежели развлечения.
Этим вечером в зале первого этажа кроме трактирщика, тоскливо протиравшего тряпкой посуду, и его дочки, хлопотавшей по кухне, в зале сидели лишь трое. Они занимали крайний от входа стол, в углу. Двоим из них было уже за сорок. Уставшие от солнца лица с крупными морщинами и грубой кожей, седина на висках и в бородах. Третий же был гораздо моложе. Не старше двадцати. Одежда на мужчинах была не из дешевых, но и дорогой ее тоже назвать было нельзя. Все в их внешнем виде говорило о том, что это были путешественники среднего пошиба. Или хотели таковыми казаться.
Трактирщик не имел за собой привычки подслушивать чужие разговоры. Обычно за такое можно было здорово схлопотать, ведь никогда не знаешь наверняка, что за людей к тебе принес тракт. Но этим вечером в зале было слишком тихо, а дроби дождя, моросившего на улице с самого заката, не хватало для того, чтобы заглушить голоса троицы. Даже когда молодой переходил на нервный шепот, трактирщик все равно мог различить большую часть сказанного, и ему совсем не нравилось то, что он слышал.
— Я не знал… — говорил тот, что помоложе. — Там только рога было видно, и я…
— Зачем вы вообще там ходили? — поинтересовался один из старших.
— Лесок хороший приметил по дороге. Хотел подстрелить чего-нибудь на ужин… Увидел рога в кустах, и…
— Мы не дома, здесь нельзя охотиться.
— Я забыл.
— Он живой? — спросил второй.
— Не знаю… — молодой покосился на трактирщика. — Когда я подошел, он какие-то звуки издавал странные. Хрипел будто бы…
— Легкое, — в унисон сказали те, что постарше, затем первый склонился чуть ниже над столом. — Вы что-нибудь у него взяли?
— Что? — в голосе молодого мелькнула нотка возмущения. — Нет, конечно!
— Хорошо. Значит сейчас поужинаем, — деловито продолжил первый, — и вы поднимитесь в комнату. А мы сходим, и…
Их беседу прервала открывшаяся дверь. Трактирщик оторвал взгляд от только-что протертой тарелки и увидел на пороге своего заведения клиента настолько странного, что все мысли о том, что же такого мог натворить в пригородных лесах молодой паренек, сидевший за дальним столиком, мигом улетучились.
Промокший до нитки в трактир вошел высокий мужчина средних лет. Его каштановые волосы длинными космами спускались на плечи. Сверху, чтобы не лезли в глаза, они были подобраны узорчатым кожаным ремешком, к которому с боков крепились самые настоящие оленьи рога. Неухоженная борода посетителя торчала во все стороны, словно у лешего. Из одежды на нем были простые штаны и, увешанная бахромой, необычная рубаха коричневого цвета вся передняя часть которой пестрила разного рода завитками и закорючками. Выведены они были без всякой закономерности, не вышивкой, а какой-то черной краской. Если это и было украшение, то совсем не характерное для здешних мест.
Странный посетитель вошел в трактир, волоча за собой пухлую котомку. Стряхнув с себя воду, он уселся за ближайший столик. При этом трактирщик заметил, что сапог на ногах гостя не было, а из его сутулой спины торчала стрела.
Гость устало прокряхтел что-то невнятное, затем открыл котомку и достал из нее кожаный мешочек. Трактирщик кивнул показавшейся из кухни дочке, чтобы та вернулась обратно. Сам же подошел к столику и увидел, что гость аккуратно вытаскивал из мешочка сушеные, нарезанные дольками, грибы. Он раскладывал их перед собой на столе, явно пытаясь спасти от сырости, вызванной дождем. Троица за дальним столиком затихла и молча наблюдала за происходящим.
— У вас все хорошо? — первым делом поинтересовался трактирщик.
— Бывало и хуже, — ответил гость. Его голос был сиплым и слегка хрипловатым.
— Просто у вас стрела в спине…
— Опять? — гость повернулся, при этом чуть не задев рогами трактирщика, и взглянул через плечо. — Хм…
Он изогнулся, попытавшись дотянуться до стрелы, но она торчала слишком высоко, и попытка не увенчалась успехом.
— Может послать за врачом?
— Не нужно. Просто дерни ее.