— А, ну да… как там? Время - это плоский круг?
— Именно так. Люди раньше жили совсем по-другому. Они могли разговаривать друг с другом на расстоянии. Ездили в железных повозках без коней, даже летали по небу. А потом пришли Древние и все изменилось, моря, земли. Они заставили нас забыть. Мы разучились читать, и вся цивилизация рассыпалась в пыль. А то, что осталось, теперь принадлежит им. Но Луна… Она все еще здесь.
— Да? — с нескрываемым сомнением спросил Янош, задрав голову. — И где?
— Пока еще рано. Но скоро увидишь…
— Хватит трепаться, — это был Ханзи. Он открыл глаза, но позу не менял. — Пора идти дальше.
Троица продвигалась вглубь леса, заходя все дальше на территории красного оленя. Паси не нужен был многолетний опыт охоты, чтобы понять это. Он прекрасно видел горизонтальные полосы отметин на деревьях. Их становилось больше. Да и поведение цыган изменилось. Они шли медленнее, чаще озирались по сторонам, держали копья наготове.
— Тихо! — вдруг скомандовал Ханзи. Он остановился и поднял руку.
Янош с Паси замерли, вслушиваясь в лес. Звуки ночи, окружавшие их с самого привала, продолжали доноситься со всех сторон. Одни перебивали друг друга, другие - дополняли. Где-то что-то щелкало, а в ответ этим щелчкам с другой стороны слышались уханья. Издалека едва различимым эхом между деревьями прокатился протяжный вой, сопровождавшийся клекотом.
— Вот, слышите? — Ханзи обернулся. — Сейчас…
Сперва Паси не мог понять, что имеет в виду старый охотник, но спустя секунду все же уловил среди ночной какофонии Карапат новый инструмент. «АЮП-АЮП», звук доносился откуда-то спереди и немного слева. Хотя, в настолько густом лесу было сложно утверждать наверняка.
И снова «АЮП-АЮП». Зазывающие, почти вопросительные.
— Это он, — Ханзи медленно опустился на одно колено. Паси с Яношем последовали его примеру. — Значит так. Охота на красного оленя – хитрое дело. Вы должны точно выполнить указания, или ничего не выйдет. Это понятно?
Оба кивнули.
— Хорошо. Луки против этой твари бесполезны. Его шкура слишком толстая, стрелы просто застревают в ней и не наносят никакого вреда. Единственный способ убить его – это воткнуть копье прямо в рот и пробить сердце. Но для этого…
— Сердце через рот? — удивился Паси.
— … но для этого нужно подобраться к нему как можно ближе. Янош, ты с Ахо будешь гнать оленя вон туда, — он показал пальцем на переломившийся почти у самого корня бук. Дерево угрожающе накренилось и не падало лишь потому, что его удерживали соседние кроны. — Я встречу его там и застану врасплох. А когда он нападет, я сделаю дело. Ты все понял?
— Да, — кивнул Янош. — Но разве не лучше, чтобы пошел я?
— Нет, — отрезал Ханзи. — Сначала учись, а потом делай. Вот, — он протянул Паси свой лук. — Стрелять умеешь?
— Немного, — ответил тот, принимая оружие. — Но не очень хорошо.
— Хорошо и не нужно, — Ханзи снял с бедра колчан. — Когда увидишь оленя, просто стреляй в его сторону. И постарайся в меня не попасть.
После этих слов он, пригнувшись, трусцой побежал между деревьями, обходя по широкой дуге то место, откуда доносились «АЮП-АЮП» красного оленя. Пытаясь кое-как повесить на себя полученный колчан, Паси с удивлением наблюдал, как старый охотник почти бесшумно растворился в темноте.
Подождав еще немного, Янош медленно двинулся вперед, в сторону оленьего клича. Он шел аккуратно, ступая только туда, где видел голую землю, чтобы раньше времени не спугнуть зверя треснувшей веткой, или хрустом высохших листьев, и осторожно убирал руками со своего пути кустарник. Паси ориентировался в этих местах не так хорошо, а потому просто старался повторять в точности все движения парня, идя по его следам.
Преодолев таким образом около двадцати метров, они, наконец увидели красного оленя. Освещенный лишь тусклым светом млечного пути, тот стоял впереди, гордо задрав голову, увенчанную размашистыми ветвистыми рогами. Размерами он превышал самых больших лосей, водившихся на родине Паси. Все его тело было покрыто шерстью отчетливого алого окраса, а вдоль брюха располагались два ряда когтей, скрещенных будто пальцы двух рук, образуя длинный уродливый шов.
— Готов? — шепотом спросил Янош, втыкая копье в землю.