— А? — Паси с открытым ртом разглядывал необычное животное.
— Слышь, — парень больно ткнул его в бок кулаком, — ты готов?
— Да, — придя в себя, Паси несколько раз моргнул, после чего скинул на землю котомку и взял на изготовку лук. — Готов.
— Тогда не отставай…
После этих слов Янош резко выпрямился во весь рост, заорал что есть сил и выпустил в оленя стрелу. Та угодила животному в бок, но не воткнулась, а отлетела в сторону. Олень повернул голову, на миг устремив взгляд черных глаз на парня. В этот момент Паси решил, что раз начал повторять за Яношем, то стоит делать это до самого конца, тоже встал, тоже заорал и тоже сделал выстрел. Гораздо менее удачный. Его стрела пролетела в паре метров левее животного, но этого хватило. Увидев, что нападавший был не один, олень сорвался с места и длинными скачками ринулся в противоположную сторону, по направлению к зависшему на кронах буку. Именно туда, где его поджидал Ханзи.
Янош без промедления побежал следом за оленем, продолжая громко выкрикивать бессвязные звуки и иногда стрелять. Паси с трудом удавалось поспевать за ним. Он перебирал босыми ногами как мог, но все равно медленно отставал от погони. А лес вокруг будто ожил. Взбудораженные стаи птиц взлетали в ночное небо, громко хлопая крыльями, невиданные звери, спавшие в своих убежищах, разбегались во все стороны, хрюкая, ворча, щелкая и гавкая.
Грациозно лавируя между деревьями, красный олень перепрыгивал через кусты, отталкивался от стволов, резко меняя свое направление, продолжая время от времени выдавать свое протяжное «АЮП-АЮП».
— Левее заходи! Левее! — выкрикнул Янош, видя, что животное сбивается с нужного пути.
Паси, тяжело дыша, будто вот-вот умрет, взял левее. Остановился, чтобы сделать выстрел, затем тут же продолжил бежать. Стрела, выпущенная почти вслепую, взмыла вверх, гораздо выше, чем было задумано, но, из-за слабой натяжки тетивы, начала быстро терять скорость, упав оленю прямо на спину. Не ожидав нападения с такой стороны, животное взбрыкнуло, хлестнув копытами ближайшее дерево, и завернуло правее, снова направившись к поваленному буку.
Ханзи ждал. Терпеливо, смиренно. Он затаился в зарослях кустарника, слушая приближавшиеся выкрики Яноша и олений клич. Копье в его руке было скользким от пота. Волнение заставило ладони намокнуть. Ханзи хорошо помнил тот первый и единственный раз, когда ему довелось поохотиться на красного оленя. Как будто это было вчера. Он видел в своей памяти кровь и огромную пасть, полную клыков, острых, как лезвия ножа. А еще он видел рога, вспарывающие плоть без всякого сопротивления. То были ужасные воспоминания. То была плохая охота. Эта будет куда лучше. Теперь он знал, как сделать правильно. Теперь он был готов.
Выждав, когда олень окажется совсем близко к его укрытию, Ханзи резко выпрямился, встал во весь рост и, растопырив руки, заорал что есть мочи. Вены на его шее вздулись от напряжения, а лицо моментально налилось краской. «Если завтра наступит, — пронеслась мысль в его голове, — то говорить я в нем не смогу.»
Действие возымело эффект. Не ожидая такой хитрой засады, олень резко остановился всего в метре от старого охотника, встал на дыбы, издал новый звук, похожий на истеричный вопль ребенка, и распахнул свой рот. Настоящий рот. Длинный шов из перекрещенных когтей на его животе разошелся, превратившись в зияющий овал розовой плоти, наполненной сотнями мелких, но острых зубов. Они подрагивали и двигались волнами в такт протяжному стону, словно пальцы, манящие неосторожную добычу.
Времени на размышления у Ханзи больше не оставалось. В его распоряжении были лишь доли секунды, пока животное находилось в замешательстве. И он воспользовался преимуществом, с размаху всадив копье прямо в центр разверзшейся пасти. Главной задачей сейчас было с первого раза попасть в нужное место и Ханзи с этим справился отлично. Почувствовав, как наконечник врезается в мягкую плоть, он резко переменил угол атаки, чтобы задеть спрятавшееся в глубине тела сердце. Протяжный вопль тут же прекратился, сменившись гортанным бульканьем. Продольные губы оленьего рта захлопнулись, одним махом перекусив древко копья и между ними тут же хлынула темная, почти черная кровь.
Олень опустил передние ноги на землю и взмахнул головой. Ханзи, едва успев отпрыгнуть в сторону, чудом избежал удара рогами. Они просвистели в каких-то паре сантиметров от его лица и врезались в подвешенный на кронах бук. Куски коры разлетелись во все стороны. Дерево с жутким треском сорвалось с места, продолжив свое падение, начавшееся несколько месяцев назад. Те животные, которым до этого момента хватало смелости оставаться на месте, испугавшись рухнувшего дерева, бросились в рассыпную. На несколько минут лес вокруг закипел, до краев наполнился звуками и движением.