— Можешь попробовать… — судя по тону Ханзи, идея была не из лучших.
Паси это понял, но все же нацелил лук на ближайшего волка из тех, что стояли по другую сторону упавшего бука, и выстрелил. Стрела врезалась в бок животного, скользнула вдоль панцирной пластины и зашуршала по земле, затерявшись в зарослях кустарника. Попадание хоть и не нанесло особого вреда волку, но тот его явно почувствовал. Раздраженно клекоча, он отшатнулся в сторону и оскалился.
— Со всем уважением! — крикнул Паси, доставая из колчана следующую стрелу.
Второй выстрел вышел гораздо удачнее. На этот раз стрела угодила прямо в острый волчий нос. Животное жалобно взвизгнуло, мотнув мордой, поджало пятнистый хвост и бросилось наутек.
Ханзи посмотрел через плечо на произошедшее и одобрительно кивнул.
— Хороший выстрел, Ахо.
— Я целился в другого, — ответил Паси, потянувшись за следующей стрелой.
— Тогда удачный…
Ханзи хотел добавить к сказанному еще что-то, но его прервала неожиданная атака. Один из волков, наступавших с другой стороны, сделал резкий скачок вперед, оказавшись всего в паре шагов от старого охотника, и угрожающе клацнул зубами в попытке укусить древко наставленного на него копья. Тем временем второй приблизился к задним ногам красного оленя, вгрызся в ближайшую и потянул на себя. Туша качнулась. Потревоженный движением Янош приглушенно всхлипнул.
Не растерявшись, Ханзи отвел копье в сторону, а затем хлестким ударом обрушил его на ухо нападавшего хищника. Железный наконечник полоснул извернувшегося в последний момент волка по щеке и глазу. Тявкнув, тот отскочил на шаг назад, заклекотал и снова бросился в атаку. На этот раз он выбрал своей мишенью не оружие, а его владельца. Ханзи едва успел приподнять ногу, как на месте, где она только что была, сомкнулись волчьи челюсти. Пытаясь удержать равновесие, старый охотник оттолкнулся от спины Паси, буквально перешагнул через волка, оказавшись прямо над ним, и сел.
Впервые в жизни ощутив себя ездовым, волк взвыл и принялся брыкаться, словно разъяренный бык, в попытке сбросить с себя незваного наездника. Ханзи же, тихо удивляясь тому, как так вышло, растопырил ноги, чтобы не упасть, перекинул копье через голову волка и потянул на себя, перекрыв животному горло. Делать это из-за спины было крайне неудобно, но Ханзи рассудил, что оказаться съеденным будет неудобнее вдвойне, а потому продолжал пыхтеть и душить.
Паси происходящего не видел. Получив заметный толчок в спину, он расценил это как призыв к действию и снова выстрелил. Естественно, вышло у него это гораздо хуже, чем в прошлый раз. Удача – вещь непостоянная и ненадежная. Стрела воткнулась в ствол повалившегося бука, не преодолев и половины пути до цели. Третий волк понял, что это его шанс и бросился вперед. Одним большим прыжком он вскочил на лежавший толстый ствол дерева, а другим – приземлился прямо на шамана, повалив его на землю. Паси успел только выставить вперед лук, что его и спасло. Волчьи челюсти сомкнулись на обмотанной кожей ручке. Капля зловонной слюны сорвалась с клыка и упала Паси на щеку. Волк зарычал, резко мотнув головой, вырвал из рук шамана лук и выплюнул его рядом. Этого времени хватило для того, чтобы Паси судорожно нащупал в колчане стрелу, схватил ее будто кинжал и ударил волка острым наконечником в глаз. Животное жалобно пискнуло. Паси почувствовал, как по его пальцам заструилось что-то теплое. Это ощущение придало ему уверенности, и он ударил еще раз. А затем еще и еще. Вцепившись в волчью шерсть, он продолжал бить, пока животное не перестало оказывать какое-либо сопротивление. Скулеж сошел на нет, волк обмяк, тяжелым грузом опустившись на грудь шамана, заливая его лицо и шею горячей темной кровью.
Тем временем оседланный волк собрал остатки сил и умудрился взбрыкнуть так резко, что старый охотник все-таки не смог удержаться сверху. Опасаясь вывихнуть руки, Ханзи ослабил хватку и соскочил, развернувшись лицом к животному. Он выставил вперед копье, снова целясь в морду. Он рассчитывал, что на этот раз сможет попасть по второму глазу и тем самым ослепить животное. Но волк продолжать драку, по всей видимости не собирался. Заметив, как другой человек стаскивает с себя тело товарища, хищник понял, что численного преимущества он больше не имел, и, сделав два неуверенных шага назад, поспешил скрыться в чаще. Последний волк отправился за ним следом, волоча за собой заднюю ногу красного оленя, которую он отгрызал на протяжении всей драки.