Количество фигурок из веточек и подвешенных на веревках конечностей вокруг селения превосходило все мыслимые прогнозы. Казалось, что из этих рук и ног можно было собрать целую деревню, а может даже не одну. И хотя большинство из них были либо совсем свежими, либо иссушенными, те, что все же начали гнить, наполняли округу сладкой тошнотворной вонью, с которой органично смешивались запахи испражнений.
Паси прикрывал рот и нос рукой. Таким образом он пытался заглушить запахи, но сказать, что преуспел в этом, не мог. Янош же напротив крался с отрешенно-холодным лицом, будто уже множество раз видел подобные гнезда и нюхал такую вонь.
— Странно, — сказал шаман, когда они остановились у ближайшего к селению дерева, — никакого караула…
— Медведи и волки не выставляют караулов, — объяснил Янош.
Паси показалось будто парень вслушивался в шелест дождя, с задумчивым прищуром глядя на ближайший вход в гнездо. В действительности же его острый слух уловил то, что не смог услышать шаман. Это были крики. Едва различимые. Почти несуществующие. Но Янош их все же услышал. Он был уверен в этом. Кому они могли принадлежать, он не знал. Возможно самим культистам, а может тем, кого они утащили в свое гнездо. Но все же это были крики.
— Идем, — скомандовал Янош шаману. — Держись за мной и не шуми.
Он, пригнувшись, быстро приблизился ко входу. Паси последовал за ним, остановившись за его спиной. Треск костей под ногами смягчался экскрементами и размякшей от воды земли.
Янош заглянул в проход. Узким темным тоннелем тот уходил вглубь гнезда и в конце изгибался. На стене поворота танцевали тени, отбрасываемые не то костром, не то факелом. С такого расстояния звуки, доносившиеся изнутри, стали отчетливее и яснее, хотя Яношу это никакого облегчения не принесло. Он расслышал женские стенания вперемешку с первобытными криками и стрекотом культистов. «Если шаман прав, — пронеслось в его голове, — тогда их там еще семеро. Это в лучшем случае. Значит если дело дойдет до открытой драки, то лучше всего держаться тесных проходов. Это сведет на нет их численное преимущество».
— Ахо, — он повернулся к Паси, — давай меняться.
— Что? — в недоумении переспросил тот.
— Бери мой лук, и дай свое копье. Я пойду впереди, а ты, если что, стреляй из-за моей спины.
— Но я плохо умею…
— Да тут хорошо и не надо. Главное в меня не попади.
Они быстро поменялись оружием, после чего Янош без какого-либо предупреждения юркнул в проход. Паси, которого подобный маневр застал врасплох, засеменил следом, на ходу напяливая на себя набедренный колчан.
Внутри гнезда зловоние стало почти осязаемым и приобрело новые оттенки. К нему примешались запахи пота, мокрого дерева и плесени.
Повернувшись боком, Янош прошел по тоннелю до поворота, затем, пригнувшись так сильно, что казалось вот-вот ляжет на живот, выглянул в небольшое помещение, в котором находился источник света. Им оказался странный предмет, походивший на слегка растекшуюся каплю древесной смолы. Размерами он был не больше человеческой головы и, закрепленный между ветками, торчавшими из стены, мерцал теплыми оттенками желтого.
Само помещение выполняло роль некой раздевалки. Весь пол в нем был завален различного рода тряпьем. Здесь были как новые вещи, в которых Янош узнал яркие краски свадебных одежд цыган, так и совсем старые, в подобных которым культисты совершили свое нападение.
Подойдя к странному светильнику, Янош с опаской дотронулся до него рукой, проверяя не горячий ли он, а после, убедившись, что нет, сбросил на пол и накинул на него ногой тряпку. А на вопрошающий взгляд шамана, возникший в образовавшемся полумраке, ответил коротко: «Свет со спины – тени впереди нас пойдут».
Входов у помещения, без учета того, что вел на улицу, оказалось еще два. Янош задержался у обоих, вслушиваясь в доносившиеся из глубины гнезда пугающие звуки, и выбрал тот, что оказался тише. Сейчас идти туда, где «веселились» культисты, он не хотел. Подобно волку, охотящемуся на семью газелей, он собирался отловить как можно больше отбившихся от общей группы одиночек.
Пройдя по еще одному тоннелю Янош с Паси оказались в комнате поменьше, которую так же освещало странное подобие светильника, но в отличие от первой здесь на земле не было тряпья. Только несколько фигурок, связанных из веточек, стояли вдоль стен и еще пара свисала с потолка. Возможно здесь проходили молитвы или же какие-нибудь обряды. Этого Паси точно понять не мог, а на разбирательства времени Янош ему не оставил, отправившись в новый тоннель.