— Понимаешь, — она замялась и нервно взлохматила брату челку, — иногда в жизни встречаются люди, с которыми не достаточно быть просто рядом. Их хочется чувствовать каждой клеточкой своего тела.
Это случилось как раз накануне взрыва спутника. Денни тогда не понял, что имела в виду сестра. А потом вдруг все резко изменилось. У мамы начались преждевременные роды. Не смотря на старания деревенского целителя, она умерла, давая жизнь их новой сестричке. Младенец умер спустя несколько дней. Отец был безутешен в своем горе, но главные испытания ждали впереди.
Через неделю прибыл ликерийский поверенный и объявил фермерам о новых, увеличенных втрое налогах. Еще через месяц началась засуха, уничтожившая свежие посевы и все трутовые деревья вместе с гусеницами, которых разводил отец. Все фермеры тщетно пытались свести концы с концами. И Лиан больше не целовал Диану, а вскоре вообще подался в город, в надежде хоть что-то заработать. Чтобы рассчитаться с податями, отец Дианы продал все, чем владел, включая дом. Собрав нехитрые пожитки и сев в старую машину, они отправились искать лучшей доли, которой больше не было на Седне.
Дальнейшее их существование превратилось в череду кошмарных событий. Временные подработки отца, ночевки под открытым небом, изнуряющая жара или пронизывающий холод. Постоянно хотелось есть. Иногда проходило несколько дней прежде, чем удавалось накопить денег на миску похлебки каждому. Отказывая себе, Диана тайком отдавала половину своей порции брату. Отец похудел настолько, что практически превратился в тень. Он нанимался в любое место, где обещали хоть сколько-нибудь заплатить. Просто желающих заработать с каждым днем становилось все больше, а мест, где платили — все меньше.
Климатические изменения, непомерные налоги, голод, разруха, эпидемии различных болезней довели народ практически до отчаянья. Седна, милая спокойная Седна из зеленого сада превратилась в грязное пристанище обездоленных, обозленных людей, способных на все, ради того, чтобы выжить любой ценой. Иногда эта цена была непомерно высока. Матери продавали своих детей, отцы отдавали дочерей в публичные дома, семьи продавали своих родственников в рабство. И все это для того, чтобы хоть кто-то смог выжить.
Порой, Диана зажмуривалась и представляла, что весь этот кошмар всего лишь сон, страшный сон и, стоит ей открыть глаза, все станет по-старому. Будут яркие ткани, ласковые улыбки родителей и Лиан… снова поцелует ее и скажет, что она самая красивая девушка на планете. Дети, как могли пытались помочь родителю, но Денни был еще слишком мал, а единственная работа, которая предлагалась молодым девушкам — торговля телом. Диана заплатила бы и эту цену, но отец, невзирая на все тяготы и лишения, запрещал ей и думать об этом.
— Но почему, папа? — спрашивала она, кутаясь в неприметное серое платье и ветхий платок скрывающий половину лица. Эти вещи родитель раздобыл в первую очередь и приказал ей носить не снимая, чтобы ни в коем случае не привлечь мужское внимание.
— Почему? — отзывался отец. — Потому что честь, Диана, это последнее, что у тебя осталось. У меня осталась лишь жизнь, и я готов ее отдать за вас. А вот когда меня не станет, твоя честь будет единственным товаром способным прокормить тебя и Денни. Смотри не продешеви и не забывай о брате.
Диана кивала, плакала, обещала, прижимая к себе напуганного Денни. Не в ее силах было что-либо изменить. А через два дня отец не вернулся. Он нанялся разнорабочим в карьер, где добывали соргис — руду, из которой делали различные сплавы для космических кораблей. Только спустя неделю кто-то из странных соседей по дешевому бараку обмолвился об обвале и гибели сотни рабочих. Надежда на возвращение отца угасла.
— Он умер? — шепотом спросил Денни.
— Да, мой хороший. Папа теперь в лучшем мире с мамой и сестренкой. — Диана не плакала, нет. Это просто слезы сами катились по щекам.
— Мы теперь тоже умрем? — продолжал тихо спрашивать брат.
— С чего ты взял? — от такого простого вопроса у нее даже высохли щеки.
— Папы нет и больше некому заработать нам на еду. Значит, скоро мы умрем от голода.
Простая логика мальчика заставила сердце Дианы сжаться от боли. Нет, пока она жива, Денни будет жить. Она обязательно что-нибудь придумает, обязательно! Только вот что? Опустившись перед братом на колени, обхватила его лицо ладонями. Мамины, такие же, как у нее самой, ясные голубые глаза смотрели настороженно и внимательно.