Каменные братья углубились в лесные заросли, где скрывался вражеский отряд эльфов. В основном стрелки сидели где-то на деревьях, но их можно было достать и оттуда. Теврен прикрывал глаза рукой, зная, что меткие лучники могут их выцелить. Энергия в его теле закончилась, дар каменной кожи сошел на нет. Одна из стрел воткнулась в выставленную им руку и пробила насквозь. Вышедший наконечник попал в скулу и поцарапал щеку. Боль на секунду отрезвила, но артефакт быстро взял верх.
Ошейник снова начал действовать, заставляя его повиноваться приказам хозяина. Поняв, что сородичи переключились с каравана на Лесных стрелков, Теврен взялся исполнять последнее указание хозяина, а именно — направился обратно к мастеру. Наследник Гранитного Дома испытывал невероятное унижение. Он сопротивлялся изо всех сил, но тело действовало словно само по себе, да и снова ощущать чудовищную боль не хотелось.
Теврен бросил своих Каменных братьев на произвол судьбы. Подопечные увязли в лесу. Караван же тем временем зализывал раны: люди быстро собирали тела и покалеченных бойцов. Раненых гурдов безжалостно добивали, если не было возможности тащить их с собой. Кто-то бросал телеги с грузом, лишь бы спастись. Нашлись и те, у кого имелись с собой заводные гурды — их быстро запрягали взамен павших.
Человеческий караван продолжил движение через каменную пустошь и принялся быстро удаляться от места побоища.
Теврен, едва передвигая ногами словно пещерная улитка, добрался до головной части, где находились повозки человека, надевшего на него ошейник. О Боги, как же он докатился до жизни такой⁈ Что скажет отец и другая родня, когда узнает о его позоре? Теврен не сможет очистить свою репутацию до конца своих дней…
— А вот и ушастый! — окликнул его рабовладелец. — Падла, из-за тебя и твоих выкормышей я потерял двоих одаренных. Двоих, понимаешь! Да еще двоих обычных степняков, включая Танк-Ча. Она хорошо научилась готовить. Не говоря о том, что почти все получили ранения. Тварь остроухая, зачем вы напали на караван?
— А разве нужна причина, чтобы резать людишек? — откликнулся Терван вяло, но ошейник заставил его дать более точный ответ. — Я планировал прославиться, чтобы улучшить свои позиции в Гранитном Доме. А затем свергнуть отца…
— Свергатель доморощенный, — сплюнул человек. — Чуть в минус меня не увел! Ничего, наследничек, за тебя и твои доспехи мы должны выручить приличное количество золота. Теперь ты будешь пахать на ненавистных тебе людишек до конца своих дней! Кши-ши-ши-ши!
Жуткий, продирающий до самых пят, смех рабовладельца эхом отдавался в подавленном сознании Теврена. Человек казался ему не земным созданием, а настоящим демоном, аватаром жестокого темного божества. Зло воплоти. Наследник Гранитного Дома понимал, что это конец всем его чаяниям и мечтам. Даже если клан заплатит за него выкуп, он не сможет отмыться от вечного позора. Он должен был пронзить гнилое сердце человечишки, а не пасть в его грязные лапы. Все должно было пройти иначе!
[Ниуру Гонти Немис]
В какой-то момент Красная эльфийка начала скучать по кузнецу. Воспоминания об утомительном ремесле померкли, тогда как мерзкая физиономия Хорана все время маячила перед глазами. Лиетарис наконец могла общаться свободно со стандартным ошейником.
— Идиотка. Лучше бы осталась у Динклера, — заметила Высокая в пути.
— Ты все та же злюка, — буркнула Ниуру недовольно. — Но я все равно тебя ценю!
А затем начались кровавые приключения. Сначала их нагнал отряд фентлардцев. Чудом им удалось выйти без серьезных потерь в этой мясорубке. Ниуру приложило ударом молнии, что добавило ей сожалений о сделанном выборе. Наверное, и к однообразному труду можно привыкнуть? Трудятся же как-то людишки на мануфактурах, делая одни и те же действия? Похоже, Ниуру совершила ошибку. Хотя возвращаться к кузнечному делу у нее желания не возникало. Главное — это избавиться от Мрадиша, который постоянно влипал в неприятности.
От мастера вместо тупой злобы начало пованивать неким таинственным коварством. Ниуру уже опасалась подтрунивать над ним, поскольку он мог придумать изощренное наказание. Но все-так молчать не в ее правилах. Таким образом Красная эльфийка боролась против магии подчинения, сражалась с рабством.
Спустя всего пару дней караван снова наткнулся на жестоких налетчиков. На этот раз ими стали Каменные, а затем и Лесные эльфы. Людей зажали с двух сторон, и выхода не просматривалось.