На этот раз мы двигались с большей осмотрительностью. Если нам попадался песчаный участок, то Лиетарис отправлялась вперед на разведку и искала следующую твердую поверхность. Один раз уже намучились со змеем. Второй раз в ту же ловушку угождать мы не собирались.
Закат застал нас в пустошах, так что переночевали мы вне городских стен. Нашли достаточно укромное местечко рядом со скалой, поэтому всякие змеюки подколодные подобраться к нам никак не могли. Куски белого пхара действительно давали мощный жар, так что время на готовку немного сократилось. Ниуру осталась довольна.
Целебная печать вроде бы начала у меня получаться, вот только срывалась чаще, чем следует. Складывалось ощущение, будто мне что-то мешало. Некий неучтенный фактор. Расчеты показывали одно, на практике выходило другое. Ужасно раздражала неспособность допилить не самую сложную печать. И ведь спросить совета не у кого, учебников не существовало толком. Если в прошлом мире возникший вопрос можно было тем или образом решить, покопавшись в справочниках и интернете, теперь оставалось надеяться только на себя. Либо на золото. Если у тебя есть деньги, даже бывалые маги согласятся дать пару уроков.
На следующий день мы продолжили путь. По прогнозам до Агдобы должны добраться как раз к вечеру. Шли бодро. Нам часто попадались твердые участки, а по прямой гурды катили повозки без особого напряжения. В лесных регионах приходилось постоянно петлять и искать удобные тропы, а тут знай себе пили напрямик. Периодически мы видели издали признаки поселений и городов, но задерживаться не стали. Надо успеть подать заявку на конкурс. Водные эльфы Мрадиша обязаны занять призовое место!
Когда начинались серьезные песчаные заносы, обычно я спешивался, чтобы немного облегчить повозку. Лейна сама управлялась с Мякоткой. Хоть таскаться по жаре мне не слишком нравилось, я понимал, что ходьба пойдет мне на пользу. Живот чуть уменьшился, но так просто уходить не собирался. Любая нагрузка будет полезной.
Ничего не предвещало беды. В очередной такой переход по зыбким пескам мы спешились и двинулись по барханам на своих двоих. Гурдам и так приходилось тяжко.
Никакой дрожи земли не ощущалось. Мы бы в таком случае сразу насторожились. Все выглядело донельзя мирным, как вдруг мои ноги начали проваливаться. Шуршащий песок стремительно укатывался куда-то вниз. Я запаниковал, подумав, что попался в некие зыбучие пески, и заметался. Тренировки с эльфийкой не прошли даром, и мне почти удалось выбраться из ловушки. Практически дотянулся до колеса повозки, рядом с которой шел. Мякотка от страха бросилась вперед и увела фургон из опасного места.
Я же стремительно провалился в темную бездну вместе с тоннами скрипучего желтого песка, который успел уже возненавидеть в ходе наших скитаний по пустошам.
Глава 6
[Вэлдриго]
— Едут! Небольшой караван из двух фургонов! — доложил разведчик.
— Маги, одаренные? — уточнил лидер Песчаных эльфов — тех, кого и прозвали демонами пустошей.
— Несколько Водных эльфов в ошейниках, скорее всего часть одаренные. Одна Красная и одна Высокая эльфийка. Их оценить сложнее…
— Будет непросто. Надо первым делом снять хозяина рабов, и тогда остальные разбегутся. Песчаных братьев нет?
— Не заметили.
— В таком случае щадить там некого, — отрезал Вэлдриго. — Уничтожаем всех и забираем осколки. В фургонах наверняка найдется, чем поживиться. С хозяина спустим шкуру и повесим на скале в назидание. Покажем поганым людишкам гнев демонов пустошей. Грок-ха!
— Грок-ха!
Вэлдриго занял одну из наблюдательных позиций в виде небольшой незаметной щели между камнями. Песчаные эльфы мастерски создавали проходы через песок и даже в скалах умудрялись прокладывать ветвистые тоннели. Некоторые поселения демонов пустошей напоминали настоящие лабиринты.
Песчаные эльфы в основном охотились либо на королей пустошей — песчаных змеев, либо на людские караваны. В отличие от других видов эльфов они проживали почти на всей территории Абрасакса и других схожих регионах, а не обособленным анклавом. Наоборот — это люди в здешних местах кучковались, жались к источникам воды или ценным ресурсам вроде рудных жил. Они, конечно, пытались извести Песчаных эльфов, но куда там! Даже если они успешно зачищали один из подземных лабиринтов, оставались сотни других схронов.