— Хей! Я не обуза, во славу огня! Если стану желтым рангом, то смогу разить монстров направо и налево! Круче, чем Лиетарис!
— Осколки надо заслужить, — качнул головой Мрадиш.
— И каким же образом?
— Известно каким, кши-ши-ши, — хохотнул Хоран. — Только на мне все еще висит проклятье. Впрочем, ты можешь и другим методом улучшать отношение с мастером. Помнишь тот массаж, который ты мне делала на корабле?
— Да ни в жизнь!
— Мастеру интересен массаж? — мурлыкнула мечтающая стать фавориткой водница. — Я владею уникальным массажем с помощью плотных водных струй!
— Извращенка! — буркнула Ниуру.
— И такое можно? Заманчиво…
Постоянно держать при себе лесного духа Высокая эльфийка пока не могла. Слишком много энергии уходило на его поддержание. В пустоши было не так много растительности. В основном встречались колючие кустарники, невысокие деревца и кактусы. Но и из них получались достойные приспешники. На крайний случай они держали запас веток и тонких стволов молодых деревьев, которые нарубили в Гримдошире. Из таких побегов получались самые сильные и быстрые лесные духи.
Во второй половине дня они наконец заприметили на горизонте желтые строения. Караван вышел к одному из городов Абрасакса, которые ютились либо возле оазисов, либо возле шахт по добыче полезных ископаемых. Королевство славилось своими серебряными рудниками, из которых и черпало свое богатство.
Дорог в Абрасаксе не существовало, так что им в какой-то степени повезло наткнуться на поселение. Впрочем, благодаря равнинной местности и отсутствию растительности любой город можно было заметить за тысячи шагов.
Последние участки пустоши давались им тяжело. Пошли очередные песчаные дюны. Караван наконец выехал на умеренно твердую землю, но снова достиг тупика, за которым начинались глубокие барханы.
— Расчистить что ли эти дюны? Вроде не такие высокие… — пробормотал Хоран, осматриваясь.
— Мы можем разобрать пару стен фургона и использовать доски для проезда по песку, — предложила Лиетарис.
— Вариант… Стойте! — вдруг насторожился Мрадиш. — Чувствуете?
— Что?
— Земля подрагивает. Или мне кажется?
Лиетарис прислушалась к своим ощущениям и навострила длинные уши. Слышалось некое шуршание. Тряски поначалу не чувствовалось, но спустя несколько секунд и эльфийка ощутила дрожь под ногами.
Неожиданно прямо из недр песчаной дюны вынырнуло громадное продолговатое существо. Здоровенный змей диаметром почти в два шага! Массивная туша выползла на твердую землю и чуть не сцапала стоящего впереди гурда мастера. Мякотка встала на дыбы и сильно врезала подковами по морде пустынного змея. Ибал с другими водниками резво ударили магией по монстру, Ниуру жахнула огненным сгустком.
Змей отпрянул, пораженный мощным залпом, и снова быстро нырнул в бархан. Лиетарис успела приблизиться к монстру и полоснуть зачарованным клинком, однако лишь слегка повредила хвост. Тварь достигала в длину несколько десятков шагов.
— Умница, Мякотка, — похлопал взбудораженного гурда Мрадиш. — Так его!
Караван остался на месте, опасаясь лезть в зыбкие пески. Земля продолжала подрагивать, а это означало, что песчаный змей никуда не делся. По всей видимости, ему не слишком нравилось показываться полностью из своих барханов. Монстр был уязвим на открытой твердой поверхности.
— Вот так чудище! — воскликнула Ниуру. — Но он меньше, чем морской левиафан. Сможем ли мы его убить? Его мясо должно быть сочным!
— Кто о чем, а обжора о еде, — хмыкнул Хоран. — Сначала морской червь, теперь песчаный змей. Что дальше? Горная сороконожка?
— Мастер, что нам делать? — вопросила с опаской Кончегцадоль.
Эльфийка вместе с другими трусихами уже забрались на крышу фургона.
— Снимать трусы и бегать… Лиечка, ты же быстро бегаешь?
Высокая эльфийка неохотно кивнула, понимая, к чему все идет.
— Сгоняй разведай обстановку. Нам надо найти твердую землю поблизости.
Лиетарис вздохнула и двинулась вперед, понимая, что кроме нее с этой задачей все равно никто не справится. Эльфийка примерно оценила скорость монстра, так что была в себе относительно уверена. Единственное, что ее беспокоило — это песок и скрытность монстра. Если песчаный змей окажется прямо у нее под ногами, даже ей может не хватить сноровки.
Эльфийка взяла небольшой разбег и покинула островок безопасности. На большой скорости по песку можно было бежать, почти не вязнув в нем. Лиетарис снова услышала шуршание и легкую дрожь земли. Эльфийка резко свернула в сторону, и вовремя! Огромная пасть змея вынырнула снизу буквально в считанных пальцах. Ловкая бегунья отскочила в сторону и понеслась дальше.