— Ну, приступим, — пробормотал я и выпил голубоватую жидкость.
Все время, пока составлял план, я уклонялся от огненных плевков слизня, неспешных, даже ленивых. Теперь же по моему телу пробежали мурашки, словно я долго оставался без движения. Между пальцев заплясали молнии.
Времени терять я не стал и выпустил в слизня первый разряд.
Как же хорошо, что я стоял на отдалении! И как же хорошо, что сейчас шел дождь. Слизень взорвался снопом искр и пламени. Они разлетелись по округе, но не устроили пожар. Я же спрятался за дерево и тоже избежал ожогов. Выглянул и не сразу обнаружил монстра. Потому что он стал монстриком, уменьшившись примерно в половину от начального размера.
Приободренный, я выпустил в него еще три молнии одну за другой. Слизень попытался меня достать, но я достал его раньше. И через несколько секунд он закончился. Лена говорила, что это одни из самых слабых слизней, бывают более серьезные и опасные. Я облегченно вздохнул и подошел к тому, что от него осталось.
Под ним трава и прошлогодние листья все же почернели. Слизь испарилась, не оставив даже кусочков, как случилось после боя с его зеленым собратом. Я разочарованно вздохнул и уже собирался уходить, как заметил в центре что-то оранжевое.
Наклонился, подобрал палочку и раскидал пепел. В центре лежал шарик размером с детский кулачок. Правильной круглой формы, черный. Ядро слизня, догадался я. Друзья рассказывали о нем — в первый раз я о нем не знал, потому даже не искал, а сейчас решил, что уничтожил слизня полностью. Но ядро пульсировало огненными прожилками, значит, молнии его не повредили. Трогать руками его я не стал, еще не хватало заработать очередной ожог.
Я достал флакон, посмотрел и со вздохом убрал обратно — слишком узкое горлышко, не пролезет. Пришлось закатать ядро в толстый шар из листьев и обновлять его в пути.
До берлоги я добрался намного быстрее обычного.
— Вот. — Я вывалил тлеющий шар на каменный пол и с облегчением вздохнул. — Ядро огненного слизня. И наш след потеряли.
Я кратко описал все, что видел и слышал у шоссе.
— Вот и хорошо, — кивнул Илья. — А первый огненный эликсир пусть будет твоим.
— Да, ты его добыл, тебе и варить. Я подскажу, — пообещала Елена. В ее взгляде я увидел интерес и уважение, пожалуй, впервые с момента знакомства.
— Спасибо. — Я расплылся в благодарной улыбке.
— Тут идеально подошел бы перец, но придется использовать крапиву и полынь.
— И добавь мяту или мелиссу, а то пасть себе обожжешь, — вставил Илья.
— Какие познания, — удивилась Лена.
— Дома я очень любил огненные эликсиры, — пояснил он.
Я отдохнул, поел и занялся созданием эликсира, пока ядро не остыло или не сожгло тут все.
— Растолки ядро, — руководила Лена и одновременно зашивала рубашку Ильи. — Хорошо. Теперь на долю порошка добавь три доли сушеной крапивы, две доли полыни и одну мяты. Когда начнет закипать, начинай помешивать. Обязательно по часовой стрелке. При первых пузырьках влей силу Искры.
Я делал все, как она сказала, увлеченный процессом. Уже недели две, как заметил за собой, что мне нравится варить эликсиры — есть в этом что-то медитативное. Но когда уже вливал силу Искры осознал, что все это время мешал против часовой стрелки!
— Ой… — выдохнул я.
— М? — подняла глаза от своего занятия Елена.
— Я мешал против часовой, — признался я и в тот же миг ощутил магический отклик от варева.
— Интересно. Но он отозвался. Не знаю, что будет, если хочешь, рискни, — осторожно сказала она.
Я кивнул и перелил оранжевую жидкость во флакон.
Применить его пришлось уже на следующий день.
Руки Ильи почти зажили, так что он потихоньку начинал ими работать. К этому времени уже пошли ягоды, вот их он и собирал, пока я выслеживал оленя.
— Сашка, — вдруг прошептал мой друг сдавленно.
Я обернулся и проследил за его протянутым пальцем. Зря я надеялся, что к нему вышел олень. Это был муравей. Тонкий, поджарый, с усиками, все как положено, только размером с кабана и переливался зеленым. Нет, это не листва давала ему зеленоватый оттенок — муравья словно покрывала мыльная пленка.
— Это кто? — уточнил я, на всякий случай замерев.
— Растворитель, — прошептал в ответ Илья. — Разведчик. Если оставить живым, позовет друзей.
Я кивнул и медленно полез в рюкзак за эликсиром. Ох, слишком медленно — муравей повернул голову в мою сторону и щелкнул жвалами. Точно пора реализовывать идею с патронташем для флаконов.
Муравей прыгнул на меня. Я уклонился, перевернулся, все же добыл флакон и выпил.