— Успел? — спросил Илья. Я кивнул. — Хорошо. А то я как представил…
— Надо вытащить тела. Там теперь воняет, — тихо сказал я.
Мы все сделали и вернулись к остальным. Марию уже обнимал муж младшие дети жались к ним, Алексей деловито перебирал ножи, но к огнестрельному оружию не прикасался. Умный парень.
— Как вовремя вы проходили мимо. Спасибо, ребята, — слабо улыбнулся Игорь.
— Что они искали? — спросил я.
— Сам не знаю. Пришли, начали орать, чтобы мы что-то отдали. Я сказал, что у нас ничего нет, тогда они начали искать. А когда не нашли, решили… — он осекся и крепче прижал жену к себе.
— Не понимаю. Мы к ним и близко не подходили, — добавила Мария.
— Это я виноват, — вдруг сказал Алексей и все повернули к нему головы. — Я случайно увидел как Башка встретился с каким-то мужиком, явно из города. Мужик сказал, чтобы Башка подержал у себя кое-что, потому что он не может пока пронести это в город. Я пошел за Башкой к их лагерю. Он там похвалился. А это оказалось… вот.
Алексей достал продолговатую металлическую коробку и открыл. Там лежало перо, большое и красное. По вытянутым лицам друзей я понял, что им знакома эта вещь.
— Перо жар-птицы⁈ Зачем ты его взял? — удивилась Лена.
— Хотел навредить, — засопел Леша. — Они на днях к нам зашли, все припасы забрали. Меня такая злость расперла. Вот я и решил забрать, чтобы этот из города с ними что-то сделал. Не знаю, как они поняли, что оно у нас.
— Это очень дорогой реагент, — пояснил Илья мне. — Из него тройной эликсир можно сделать.
Я кивнул, принимая к сведению. У нас сейчас таких ценных и редких с полтора десятка в рюкзаках лежало. Одним больше будет.
— Это вся банда или есть еще? — спросил я.
— Есть еще. Но правую руку главаря, Башку, вы убили, — ответил Игорь. В его глазах я прочитал выбор наказания для сына.
— Тогда мы пришли более чем вовремя.
— Ты о чем, Саша? — удивилась Мария.
— Мы шли не мимо, а к вам. С предложением построить несколько домов и основать поселение.
— Это запрещено, — с грустью вздохнул Игорь. — Не официально, но был случай три года назад.
— Наверняка не первый, — добавила Мария.
— Расскажете? — попросил я.
— Три года назад, осенью это было. Пошли через лес люди с юга, с Ростова-на-Дону. Не знаю, сколько их сначала было, до нас дошли около двух сотен. Они поставили домики на берегу Дона, далеко от городов. Жили все лето, а в середине осени пришли господа из города. Дома снесли, их убивать начали. Кто спасся, сюда рванули, — рассказал Игорь.
— В поселении не было магов? — уточнил я. Илья и Лена потрясенно молчали.
— Были.
— А кроме нас тут в лесах маги есть?
— Есть, только они нас сторонятся — гордые, — с горечью усмехнулась Мария. — Не чета вам.
У Елены покраснели ушки, Илья отвел взгляд. Еще бы, совсем недавно они сами были такими же.
— Они не гордые, они не понимают, что вместе можно добиться большего, — улыбнулся я. — В городах не просто так такой порядок. В нем сила и условия для взаимного выживания. Да, сейчас нас всего трое и мы не самые сильные. Но для защиты одной семьи нас хватит.
— Но если городские найдут…
— Под Ростовом их нашли, потому что там открытые пространства и они не особо прятались. У нас тут огромный лес. Скажите, вы тут охотников из Орла или Мценска часто видели за двенадцать лет?
— Да вообще не видели, — озадаченно признался Игорь.
— Вот на это и расчет. Мы поставим небольшой поселок в самой глуши возле небольшой речки. Устроим хозяйство, поставим купол. Найдем еще изгнанных людей всех сословий. К тому моменту, как нас заметят, мы уже сможем дать отпор.
Они озадаченно молчали и переглядывались. Я мог их понять: Степановы живут тут двенадцать лет, их быт сложился, они смирились со своей участью. Сложно что-то менять и боязно. Но у меня остался последний аргумент.
— Что вы теряете? — подтолкнул я. — Бандиты уже перешли границу дозволенного. Думаете, их главарь не захочет отомстить?
— Я больше не смогу туда вернуться, — с дрожью в голосе сказала Мария и кивнула на землянку.
— Я плотник, уже говорил при первой встрече, — после продолжительной паузы сказал Игорь. — Дом я построить могу, но для этого нужны инструменты.
Я едва сдержал улыбку ликования.
— Можешь поставить сруб, который без гвоздей? — уточнил я.
— Да, но все равно нужны топоры и пилы, стамески…
— Магия. Мы можем повалить деревья и вытесать пазы магией, — прервал я его.