— Получается, что у изгоев два пути: жить самим, зато честно, или вступить в банду и делать, что скажут, — мрачно подвел итог разведки Илья.
— А конкретно у этих сейчас других два пути, — добавил я. — Или в банду, или на тот свет. Но мы предоставим людям третий — к нам.
— А ведь мы не видели ни одной женщины. Их же не перестали изгонять, — продолжил мой друг.
Алексей молча шел рядом. Кажется, услышанное и увиденное его испугало.
— Их в любом случае изгоняют реже. Так что тут мы могли их просто не видеть. А что с ними делают… — Я покосился на Лешу. — Скорее держат в землянках в качестве рабынь. Всяких.
— При Башке такого не было, — тихо сказал Алексей. — Он сдерживал главаря. Если бы не я…
— Не обольщайся, Леха, — усмехнулся я и хлопнул его по спине. — Было. Может, не так круто, но было. Ну сам посуди, зачем им конкуренты в той же охоте? А лишние руки в их делах не помешают.
— Я только одному удивляюсь. Почему среди них нет магов, — задумчиво сказал Илья. — Это же логично со стороны изгнанного аристократа. Вот ты же тоже начал сколачивать свою банду. Только не настолько отмороженную.
— Это очень хороший вопрос, Илюха, — нахмурился я. — Можем как-нибудь спросить, если столкнемся на узкой дорожке.
Он был прав — это странно. Или мы магов просто не увидели, или банда их к себе не принимает. Или, что вероятнее, убивает. Аристократов простой люд не любит, но терпит, потому что от них зависит защита городов и деревень. В лесу же все в равных условиях, вот банда и может устранять магов, чтобы те и тут не подмяли их под себя. С другой стороны, маги как раз и могут управлять ими, сидя в теплой землянке, а мы о них просто не слышали. Но разбираться в иерархии банды я не собирался, у нас и без них есть дела. Вот если наши интересы совпадут, тогда да. А пока они о нас даже не знают, лучше их не трогать.
Дома мы рассказали обо всем Елене — она со мной согласилась.
Приближался новый год, так что мы решили поймать на праздничный ужин что-то особенное. Всякая дичь, зайцы и кабаны надоели. И сегодня мы с Ильей отправились на поиски оленя.
С тех пор, как лег снег, на трассу мы больше не выходили. На траве или палой листве следы спрятать легче, чем заметать на снегу. Так что до весны мы решили оставить караваны из городов в покое. Или на откуп той банде.
За все это время мы не нашли никого из изгоев, только дважды натыкались на следы крови. Но остатки это охоты какого-то хищника или кровавые расправы банды над одиночками, мы не знали. Я, Лена и Илья расстраивались, а вот Степановых, казалось, только радовало отсутствие новых соседей. Они привыкли жить одни и сейчас едва привыкли к соседству с нами.
— Что будешь делать, если так никого и не найдем? — спросил Илья, пока мы пробирались через снега.
— Разжигание Искры никто не отменял. Я бы продолжил, если бы ты не сказал, что спешить опасно.
— И пойдешь завоевывать мир без армии? — усмехнулся он.
— Зачем мне мир? Я хочу отомстить Голицыну. А дальше будет видно. Зависит от того, как на это отреагирует мир, — улыбнулся я.
— А…
— Тихо, — остановил я друга и прислушался.
Все верно, мне не почудилось — где-то там я услышал крик. Именно крик, человеческий, а не звериный рык или вой. Илья тоже услышал. И мы побежали.
Вскоре звуки стали четче — кричала женщина, ей вторил мужчина. Или не один. Когда мы приблизились еще, ярко выделился запах озона, как при грозе. Только не бывает грозы в конце декабря в наших широтах.
— Волки, — вздохнул Илья.
— Давай ближе. И быстрее.
Мы подошли еще и выглянули из-за деревьев.
На небольшой полянке стая волков окружила группу людей и удерживала их молниями. Я насчитал десять человек и шесть волков. Магов среди них не было или были, но без эликсиров. Впрочем, даже применения чистой магии я не видел. Но это я ее применил в тот раз, потому что не знал, как она тут работает. Эти могут в принципе не пускать ее в ход без эликсиров.
— Чем бить? — спросил Илья. — Огонь повредит шкуру. Кислота тоже. Молнии им не помеха. Паутину спалят. А рассечение мы с собой не взяли. Может, перестреляем их из пистолетов?
— Можем в людей попасть. Пей на кислоту. Плеснешь в морду. Или хочешь голову одного из них повесить на стену? — усмехнулся я и взял с пояса флакон с эликсиром на перемещения — Мария сделала нам патронташи для них по моей просьбе. Теперь мы не рылись судорожно в рюкзаках при встрече с монстрами. Оказалось, что я не оригинален, и именно так носят их городские маги.
— Ладно, а ты… что ты собрался делать? — удивился Илья, когда следом за флаконом я достал кинжал.