К их восторгу все прошло идеально! Через пять минут огромный кот перестал трепыхаться и замер, запутанный в сетях, только утробно рычал и скалился. Лена сорвала одуванчик, Стас и Олег навалились на передние лапы, Иван и Матвей зафиксировали задние. Илья одной рукой обхватил голову кота, просунул пальцы другой в ячейку сетки и раскрыл глаз. Не с первого раза, но у Лены получилось капнуть туда сок одуванчика. Кот забился сильнее, его еле удержали, снова зафиксировали и все же смогли собрать несколько капель серебряных слез во флакон. После пришлось еще повозиться, чтобы промыть глаз — калечить такого великолепного зверя они не хотели.
Потом они распутали сетку и выпустили кота. Само собой ни о каком нападении с его стороны речь уже не шла — зверь вывернулся и в мгновение ока исчез в лесной чаще.
— Фуф, только царапины. Я уже думал, без руки останусь. Задние лапы у него страшные, — нервно прокомментировал Матвей.
Все улыбнулись, за обработкой глубоких царапин обсудили операцию. Отдыхать дольше необходимого не стали и поспешили обратно в деревню.
Вот только слишком далеко уйти не получилось. Отряд прошел какой-то километр и в зарослях перед ними возникла огромная змея. Ее черная чешуя отливала золотом в редких лучах закатного солнца. С клыков капал яд. Легким движением хвоста она откинула Ивана к дереву и оскалилась на остальных.
Глава 15
— Хочешь сказать, что они перебили всю охрану, но взяли меньше половины? — вкрадчиво уточнил князь Голицын, глядя на молодого человека, что стоял перед ним по стойке смирно в форме личной гвардии князя с погонами майора.
— Да, отец. Они забрали четыре десятка автоматов, тридцать пистолетов и кучу патронов к ним. Остальное оставили. Судя по картине, их могло что-то спугнуть. Они явно торопились, но следы замели почти идеально, — спокойно ответил он.
Сын не слишком походил на отца, разве что ростом и выражением лица, надменным, с презрительно изогнутыми губами.
— Почти? — зацепился князь за последние слова. — Объясни, Юрий.
— На съезде с дороги мы обнаружили след от шины, предположительно от садовой тачки. Но проследить его невозможно — они хорошо замели следы.
— А полтора месяца назад обчистили караван, где как раз везли садовый инвентарь, — медленно произнес Павел Сергеевич.
— Все так, отец, я тоже подумал о тех же людях. Но в этот раз они действовали иначе. Вероятно, пробуют новое или не хотят повторяться.
— Протасов их ищет, но в другом месте, как я понимаю.
— Вполне логично, что они нападают в разных местах, чтобы мы не смогли локализовать их логово. Они явно набирают обороты — начали с грабежа на ходу, а сейчас останавливают колонны и делают, что хотят.
— Но в этот раз что-то пошло не так, — протянул князь и почесал аккуратную бороду.
— Или что-то не так, или они изначально не собирались брать все. В последнем случае это означает, что им далеко нести.
— Твои выводы, сын?
— Видны следы поспешных сборов, но причину установить невозможно.
— Жаль. Тогда отправь кого-то на помощь Протасову. Кого и сколько считаешь нужным. Пусть поищут в другой части леса.
— Да, отец.
— Удалось установить, сколько их было?
— Если считать по украденному в этот раз, чуть больше десяти. Возможно, человек двенадцать, может, чуть больше. Из них четыре мага.
— Ищите.
И Павел Сергеевич отпустил его. Сам же задумался о том, кто же мог выжить зимой в Пустоши, еще и организоваться? Из докладов Протасова следовало, что самая большая группировка — его банда. Но из нее исчезли оба лидера, как раз мага. Не могли же они уйти на вольные хлеба? Да и зачем им? У них власть, они не мерзнут и не голодают. И все же ушли. Так кто же эта новая шайка? Ничего, Юра найдет и тогда спросит. А пока князь придвинул к себе отчет о налоговых поступлениях.
Известно, что змеи реагируют на движения. А еще они очень быстрые, не убежать. Змеи-монстры еще и умные — они не удовлетворятся одной жертвой, а догонят каждого, чтобы сожрать всех по очереди. А жертв охотники собирались избежать. Так что все замерли. Илья посмотрел на Ваню — тот застонал, но замер вместе со всеми. Так же все знали, что огонь и кислота стекают по чешуе этих тварей, а молнии и пули отскакивают и не причиняют вреда. Оставался лед и два меча. И кое-что еще, усмехнулся Илья и потянулся к флаконам на поясе.
— Медленно пьем и бьем. Ваня, ты как? — тихо спросил Стас.
— Живой, но что-то сломал, — ответил он.
— Ноги чувствуешь? — встревожилась Лена.
— Да, еще как. Кажется, ее и сломал.