Выстрел прозвучал сухо. И после него воцарилась глухота. Будто Ивана, лося и весь мир укутал снежный саван, впитавший в себя все звуки, чтобы не потревожить невидимых покойников. По спине мужчины прополз холодный слизняк тревоги.
Он, нарушая собственные правила, засуетился: быстро, почти не глядя, прикоснулся ладонью ко лбу ещё тёплого зверя. И вдруг в этот момент, наклонившись, он понял: на него смотрят. Он чувствовал этот тяжелый взгляд, ползающий по шее, по рукам, впивающийся в спину. Не птичий, не звериный. Не человеческий.
Иван замер, вжавшись в подошвы валенок, снова ощутив себя испуганным мальчишкой. Воздух стал вязким, плотным, как кисель. Им было трудно дышать. И сквозь эту густоту, будто сквозь толщу воды, пробился звук.
Туки-тук.
Туки-тук.
Чётко, размеренно. Не дерево о дерево. Кость о кость. Сухое, пустотелое постукивание, отбивающее ритм забытого в снегах сердца.
- Кто здесь? - собственный голос показался Ивану ему чужим, простуженным, потерявшим всю свою таёжную твердость.
И ответ пришёл. Шёпот, обволакивая сознание, минуя уши, вливался прямо в мозг.
- Это я, Ванечка…
Мужчина замер.
- Как ты вырос…
Слова вползали в сознание, оставляя за собой липкий, тошнотворный след. И с ними пришёл запах. Это был приторный аромат мёда, влажной овечьей шерсти, печного дыма и чего-то ещё - глубоко животного, первобытного, от чего сводило скулы и подкатывала тошнота.
Иван отшатнулся, рукой ударился о ствол березы. Боль на мгновение рассеяла морок. Но лишь на мгновение. Вновь воцарилась тишина, но теперь это была тишина ловушки. Внимательная, напряжённая, выжидающая. И в её глубине, на самой грани слуха, зародился новый звук. Не слышимый, но ощущаемый - тонкий, пронзительный свист, будто лезвие проводят по краю хрустального бокала. Он вибрировал в зубах, в костях предплечий, вызывая тошнотворную резь. И этот звук двигался. Он описывал вокруг охотника круги, сужая периметр, затягивая петлю из морозного воздуха и первобытного ужаса.
Следом вернулся шепот . Теперь прямо за спиной, теплясь у самого уха, проникая сквозь толстую ткань телогрейки и заставляя сердце бешено колотиться о рёбра.
- Наконец-то ты пришёл, сынок. Я так долго ждала. Ванечка, дай матери на тебя взглянуть. Повернись же ко мне.
Внутри предупреждающе зазвучал голос деда: «Не верь!». Но тихий шепот лился тёплым молоком и пеленал раны утраты:
- Это я носила тебя под сердцем. Это я песни тебе пела. Куска хлеба недоедала, ночей недосыпала. Это я, мама твоя!
- Мама… - хрипло вырвалось из губ мужчины. Он вдруг по-детски всхлипнул. - Мама!
Иван обернулся.
Глава 1. Выбор
Пыль медленно кружила в косом луче сентябрьского солнца, пробивавшегося сквозь занавеску. Константин сидел за столом, в очередной раз склонившись над картой, но видел не извилистые линии рек, а блики очков профессора Свиридова, заведующего кафедрой этнографии. Воспоминание о вчерашней ухмылке Свиридова вновь и вновь жгло его изнутри, как ожог.
На заседании Учёного совета, когда Константин заикнулся о потенциале современных городских легенд, Свиридов, поправив очки, с лёгкой, снисходительной улыбкой произнёс: «Туманов, вы, конечно, освещаете любопытный феномен маргинального фольклора. Однако позвольте вам напомнить, что фундаментом нашей науки является архаика, а ее следует искать в глуши, в «медвежьих углах», куда вас, к сожалению, калачом не заманишь. Но не стоит переживать по этому поводу: в конце концов, не всем дано быть первооткрывателями». Уголки губ заведующего сморщила едва заметная усмешка. Костя растерянно оглядел присутствующих.
В первом ряду, бархатные кресла которого негласно предназначались для уважаемых членов учёного совета и наиболее «перспективных» аспирантов, восседал Максим Белоусов. Он был всегда на шаг впереди своего бывшего однокурсника Константина Туманова.