- Сильно болит?
Ларен покачала головой, потом догадалась, что он не заметил ее жеста, и ответила:
- Нет, не очень.
- У женщин здесь кожа особенно нежная. Ты говоришь не правду. Мне жаль, что брат так поступил с тобой. Но он умер, а смерть - слишком тяжкое наказание за его проступок.
- Я не убивала его, Меррик. Сарла и Клив тоже не могли этого сделать, они оба солгали, чтобы спасти меня.
Меррик рассмеялся негромким, хрипловатым смехом, он все еще смеялся, когда обернулся, чтобы взглянуть на Ларен, и тут улыбка словно примерзла к его губам.
- Оденься! - приказал он, и Ларен различила в его голосе голод и страсть. В самом ли деле он хотел ее - или так же подействовала бы на него любая обнаженная женщина?
Ларен поспешно исполнила его приказ, натянула разорванную материю на плечи. Вздернув подбородок, она уставилась прямо в глаза Меррику:
- В чем дело? Ты боишься, Таби не понравится, как ты глядишь на его сестру? Он огорчится, узнав, что в тебе тоже просыпается порой похоть? Или ты смотришь на меня только оттого, что у тебя нет здесь другой женщины?
- По правде говоря, я забыл о Таби, - откликнулся он. Меррик подошел к кровати, присел на ее край, согнулся, обхватив руками колени, заинтересовался узором шерстяного ковра на полу. - А ты - ты в самом деле моя, Ларен?
- По-моему, ты сам так решил, ты принял меня заодно с Таби.
- Когда я вошел в твое тело, когда я разорвал покров твоей девственности и коснулся матки, я меньше всего думал о Таби.
- Ты говоришь откровенно, Меррик.
- А ты - ты звала меня, пока я не причинил тебе боль. Как прекрасна твоя грудь! Я и забыл.
- У большинства молодых женщин грудь еще красивей, в особенности у Летты.
- Меня нисколько не интересует ее грудь. Хоть бы она и ее родные поскорее покинули Мальверн! - Тут он запнулся, потом печально усмехнулся, глядя вниз, на свои руки. - Я ведь отныне хозяин Мальверна. Я велю им уехать. Мне не нравится самоуверенность Летты, а ее отец вечно вмешивается не в свое дело. Мне не нужна жена, которая собирается править мной, - Меррик поднялся. - Как все это глупо! Я не думал стать владельцем Мальверна. Я никогда не рассчитывал на это. Если бы у Эрика остался сын, я бы сберег усадьбу для него, пока он не стал бы достаточно взрослым, чтобы управляться самому. Я не могу передать Мальверн Кенне, хотя он паренек смышленый и крепкий. Он - незаконный сын, люди не признают его. Что же мне делать?
- Меррик, я не убивала его! Он вздохнул:
- Я тебе верю. Насчет Клива я сомневаюсь. Он всегда старается защитить тебя, если он видел, как Эрик напал на тебя, то вполне мог уложить его на месте, разве нет?
- Да, конечно, но он этого не делал. Как ты не понимаешь? Если бы Клив ударил его, ему пришлось бы спуститься вниз по той самой тропинке, где я валялась без сознания. Он бы увидел меня и догадался, что во всем обвинят меня.
Меррик резко приподнял голову и улыбнулся Ларен:
- Значит, по той же самой причине Сарла тоже не могла убить его?
Ларен кивнула.
- Стало быть, дело остается загадочным, а я не люблю загадок. Хватит с меня твоей тайны и тайны Таби, я уже измучился, ломая себе голову, а ты по-прежнему не хочешь положиться на меня, хоть я и прошел испытание - да-да, я знаю, твоя сказка задумывалась как проверка для меня. Но эта история гораздо хуже, потому что Эрик, несмотря на все свои недостатки, несмотря на властность и высокомерие, остается моим братом, и я обязан отомстить за него. Ты согласна со мной, Ларен?
- О да, Меррик, я знаю, что значит месть. Меррик снова поднялся и направился к ней. Он только глядел на Ларен, не пытаясь коснуться ее:
- Жизнь не казалась мне сложной, пока я не встретил тебя, - словно против воли, Меррик нежно приподнял подбородок Ларен одной рукой, посмотрел ей в лицо. - Оставайся здесь. Я пришлю тебе одежду с Сарлой.
- Что ты собираешься делать?
- Я поговорю с моими людьми. Я напомню им, что они должны повиноваться мне, я докажу им невиновность Клива и Сарлы. Они и так уже сомневаются, думают, что оба солгали, заступаясь за тебя, Ларен. Теперь они будут подозревать только тебя, только тебя и больше никого. Придется мне как-то справиться и с этим, выбора у меня нет, клянусь богами.
Он ушел, а Ларен осталась стоять, бледная, встревоженная, гадая, как же поступит Меррик, если люди принудят его казнить жалкую рабыню, поднявшую руку на его брата, - и что тогда будет с Таби?
Юбка Сарлы болталась на Ларен, а пояса, чтобы стянуть ее у талии, не нашлось. Рубаха свисала почти до колен, и даже двух заколок оказалось недостаточно, чтобы привести одежду в порядок.
Ларен вышла в большую комнату, там собрались одни женщины, не более дюжины, и все они усердно хлопотали: одни развешивали над очагом селедку, только что добытую из моря, другие отстирывали ткань, предназначенную для окраски, третьи сметали мусор в угол, остальные замешивали тесто в огромном чане - обычные повседневные дела, и Ларен тут же захотелось принять в них участие. Подойдя к очагу, она поблагодарила Сарлу за новое платье.
Сарла оглядела ее с головы до пят и криво усмехнулась:
- Вид у тебя довольно странный, Ларен. Ты так и не набрала жирку. Садись, поешь каши.
- Я поем, но потом я примусь за стряпню.
- Да-да, тебя же наказали за дерзость. - Она запнулась и тихонько добавила:
- Не думаю, чтобы наказание оставалось в силе после смерти Эрика.
- Но я сама хочу готовить.
- А как ты себя чувствуешь?
- Напрасно ты дала мне снотворное зелье, меня посетили страшные тени, таившиеся во тьме.
- Я хотела как лучше. Теперь люди уже не винят тебя. Меррик мудро повел свою речь.
- А ты, Сарла, ты и Клив - разве вы поступили мудро? По-моему, вы просто сглупили.
- Не могла же я стоять вот так у очага и помешивать дурацкую мясную похлебку, когда все набросились на тебя и Клива!
- Ты очень храбрая женщина. Сарла мельком взглянула на нее:
- Нет, я гораздо слабее, чем ты думаешь. Клив - вот кто по-настоящему отважен. - Сарла вновь умолкла, потом приоткрыла рот, словно собираясь что-то добавить, но вместо этого только кивнула.
- А где Таби?
- С малышней, на дворе. Клив учит его борцовским приемам. - Сарла вздохнула. - Кого мне жаль, так это Кенну и его мать. Кейлис и Мегот остались ни с чем. По-моему, это несправедливо.