Когда вернусь домой, нужно разработать защитные артефакты с расширением действия на окружающих людей. И зверей.
Вроде того полога тишины, что использовал Баталов. Его можно было растянуть, пусть при этом потребление силы возрастало многократно. Но для этого достаточно создать ёмкий накопитель, выдерживающий концентрат магии…
Так, уже распланировав для себя примерную схему будущего артефакта, я незаметно и добрался до верха.
Вблизи стало ещё сложнее. Казалось, что её совершенная кожа светится изнутри, а глаза затягивали. Но я ощутил и след, ведущий куда-то вглубь прохода. Хозяйка горы подпитывалась чем-то, скрытом в её «царстве».
— Не передумал, мастер? — любезно поинтересовалась она, улыбаясь. — Ты ещё можешь вернуться. Никого никогда не неволила и не собираюсь.
Это было не совсем так, но я не стал вдаваться в подробности.
— Не передумал.
Девушка плавно развернулась, полог её длинного шелкового платья задел мою ногу, и я даже дыхание задержал на несколько секунд. Сильна. Только сила по большей части была заёмной. И скоро я увижу настоящий источник этого чуда.
Шла она бесшумно, будто плыла над землёй. Светились сами каменные стены, но когда она проходила, в них чётко выделялись отдельные вспышки драгоценностей. Хозяйка горы ласково проводила по стене изящными пальчиками, и камень от её лёгких прикосновений теплел, наливался магией.
Абсолютно волшебное создание.
— Любопытно тебе, мастер? — будто услышав мои мысли, спросила она, бросив быстрый взгляд на меня. — Чего же молчишь, ничего не спрашиваешь?
Вопросов у меня было столько, что и с чего начать, я не мог решить. Мне хотелось знать буквально всё об этом месте.
— Любопытно. Давно вы здесь… обитаете?
Девушка запнулась от неожиданности, но мгновенно восстановила невесомую поступь.
— Никто о таком прежде не спрашивал. Об этом, — она крутанулась на месте, взмахом рук обводя сияющий свод, — сколь угодно.
Хозяйка горы прищурилась и выдала ледяным тоном:
— Обмануть меня хочешь, мастер?
Настроение её менялось так стремительно, что я не успевал. Зелёные глаза опять сверкнули, свет вокруг померк, а иноземная магия существенно нарастила обороты.
— Не хочу, — как можно спокойнее сказал я. — И не стану, клянусь силой.
Я уже понял, что её реакция была связана с купцом Яковлевым, самым первым, умудрившимся заключить какое-то соглашение. Получил он проклятие, но и доступ к сокровищам этих мест. Он-то и обманул, судя по всему.
Её пристальный взгляд буравил меня долго, но я просто стоял и не отводил глаза. Магия слова сработала, она это ощутила, но недоверие отступало постепенно.
В итоге девушка хмыкнула, резко развернулась, едва не хлестнув меня косой по лицу, и пошла вперёд. Я незаметно выдохнул и отправился следом.
Шли мы настоящим лабиринтом. Я сбился считать разветвления и повороты, да и ни к чему — ощущал гигантскую пещеру своим источником земли. А ещё чувствовал связь с маленькими хранителями. Они вернулись к любимой игре, и эти огоньки абсолютного счастья вывели бы меня лучше любого компаса.
— Каменья мои, может, нужны? — нарушила она довольно длительное молчание.
— Скрывать не стану, нужен лишь один изумруд. Особенный. За ним и приехал к Земному хребту. Здесь, говорят, такие отыскать возможно.
— Изумруд, вот как, — рассмеялась она, и я поёжился. — Всего один?
— Всего один. Цену справедливую дам.
— Цену… Это хорошо. Я смогу помочь тебе, мастер. За справедливую цену.
Прозвучало немного зловеще, но может мне показалось.
Путь длился и длился, и я уж подумал, что она просто водит меня кругами, чтобы запутать, но мы наконец остановились. Темнота впереди отступила, своды потолка и здесь засветились, но уже более упорядоченно.
Мы попали в тронный зал.
Иначе и не назвать было это пространство, ведь здесь в первую очередь привлекал внимание трон. Очень нескромного размера, стоящий на пьедестале, к которому вели широкие ступени. Богато украшенный отборными камнями и сияющий отполированным мрамором — белоснежным с вкраплениями золотых прожилок.
Свет же проникал через полосы слюды, которые чёткими геометрическими узорами рассекали потолок. Это второе, что притягивало мой взгляд.
Артефакт! Весь зал был сложным артефактом, древним и не из этого мира. Трон так и вовсе являл из себя накопитель. След магии вёл дальше, в темноту позади пьедестала.