Огромное устройство… Вот только для чего?
Я забыл о цели визита, чуть не ринувшись изучать диковинку. Вовремя спохватился. Всё же прежде стоит получить разрешение.
— Нравится? — хозяйка горы заметила мой интерес. — Ты сможешь быть здесь столько, сколько захочешь. Потом. Сначала я покажу тебе настоящее сердце этого места.
Её снисходительный тон сбил мой настрой, но на такое странное поведение я решил пока не обращать внимания. Я всё ещё не ощущал людей — вот что меня беспокоило. Сила загадочного источника, как и сила девушки, перебивали прочие чувства.
Это как искать пресловутую иголку в стогу сена. Сначала стоит сжечь всё сено.
— Иди за мной, мастер, — девушка взяла меня за руку.
Кожа её, вопреки моим ожиданиям, было тёплой и мягкой. Мышцы сразу расслабились, а разум заволокло пеленой блаженства. Но только на мгновение, затем сработал выставленный барьер.
Нет, у горняков не было ни единого шанса. Они шли за ней «добровольно» и радостно, это точно. Знала ли она, что делает? Вот в этом я всё больше сомневался. Она, как и русалки, не подозревала, что творит. Но если до морских и речных дев люди сумели донести истину, то здесь такого явно не было. Одно исключение — род Яковлевых. Вероятно, при первом из них был какой-то амулет. Возможно, кстати, что-то из разряда оберегов от нечисти, но сработавшее и тут.
Иномирная или нет, но от неё исходила уверенность в том, что я полностью в её власти. Потому что иначе и не было никогда. Одна лишь осечка, но я поклялся силой, так что хозяйка горы больше не сомневалась.
Переубеждать её мне пока не хотелось.
Так что я послушно шёл, куда меня вели, пытаясь нащупать след питающей магии.
Так увлёкся, что чуть не врезался в девушку, когда она остановилась. Поднял голову и обомлел.
— Такой изумруд тебя интересовал? — усмехнулась она.
Царь изумрудов. Исполин. Гигантский камень, на котором возлежал этот колосс, пошёл трещинами. Я даже проморгался и потряс головой. Но видение не исчезло. Численное измерение в каратах у меня и в голове не укладывалось. Да он в два моих роста!
— Таких не бывает, — искренне описал я увиденное.
Никакие слабые призывы разума меня остановить не могли. Я сделал последний шаг, разделяющий нас, и прикоснулся к изумруду.
Сердце горы. Источник жизни. Практически вечной.
Изумруд ожил, как только я коснулся грубой поверхности. Никакой огранки, никакой обработки. Дикая сила, что растекалась повсюду. Одна нить вела к девушке, остальные уходили во все стороны, к людям. Так и я их и нашёл.
Много, очень много.
Всё пространство залило зелёным светом, исходящим изнутри исполина.
Не это давало силу хозяйке горы. Но это давало ей и всем пленникам долгую жизнь. Бесконечное существование, я бы сказал… Они все были привязаны к изумруду намертво. Как те насекомые в янтаре, навечно запечатанные внутри.
Я отбросил щупальце изумрудной магии, уже потянувшееся ко мне.
Это не было враждебным действием, но мне стало неприятно. Вечная жизнь в пещерах с несметными сокровищами и самым прекрасным созданием миров? Нет уж, не надо.
Отдёрнув руку, я обернулся.
Кожа её казалась в бледно-зелёном свете почти прозрачной. А глаза… Утонуть можно, но мне в них уже виделся зловещий свет камня, что дарил такое сладкое забвение всем, пришедшим сюда. Она же и сама уже забыла многое…
Хозяйка горы смотрела только на изумруд. Ресницы её дрожали, она прикусила нижнюю губу и дышала глубоко.
— Кхм, — я попытался воспитано вывести девушку из магического экстаза.
Куда там, её захватил поток силы, самой желанной и самой «вкусно пахнущей», если выражаться понятиями хранителей земли. Жизнь. Что может быть притягательнее?
Даже неловко стало на миг, что не проникся и не примкнул к мощному источнику. Искушение, на самом деле, было велико. Я бы смог сделать так, что не придётся сидеть в недрах горы, чтобы пользоваться этой магией. Но подобная сила неподвластна, её не укротить, не обуздать это неистовое влечение. Она подточит бдительность, убаюкает осторожность. И поработит.
Я сделал ещё один шаг назад, затем ещё.
Отказаться от могущества было настолько болезненно, что я поморщился. И вдруг обнаружил, что стою ближе, чем думал. Я не отходил от изумруда, мне всё это привиделось…
И наконец-то услышал верещание Искорки. Канарейка, оказывается, всё это время яростно клевала мою шею, я ощутил горячую кровь, стекающую на ворот.
Вытер, посмотрел на свою красную ладонь и полностью очнулся.