В костёр подкинули ещё дров, уже подсохших у огня, и я не разочаровал своих людей, поведав удивительную историю о горных сокровищах и их хозяйке родом из другого мира.
Солнце закатывалось за горизонт, темнело, но было чертовски уютно сидеть у огня в такой компании, несмотря на суровую природу и ветер, пытающийся выморозить нас. Но даже он будто притих, слушая меня.
Хорошо было. Так хорошо, что мы не заметили, как стемнело.
— Так, — поднялся я и чуть отступил от жара. — Всё же нам пора домой, господа.
— Сейчас? — удивился рыжий. — Темно же.
— Ну… — я обернулся, но мои следы уже замело. — Мы можем пойти путём, которым я пришёл…
Так не хотелось тратить ещё один день на спуск. Но и через пещеру вряд ли получится быстрее, если я вообще отыщу откуда я выбрался. В ушах зазвенело, команда неожиданно повскакивала с мест, а Хлебников схватился за ружьё. Где он его только достал?
За моей спиной послышалось глухое рычание.
— Волки? — Тимофей призвал теневого дракона, и от взмаха крыльев зверя костёр едва не потух.
— Не стрелять! — велел я, оборачиваясь. — Свои.
— С-с-свои? — высоким голосом переспросил Владимир Иванович.
Гончие переминались с ногу на ногу, утаптывая снег, который хрустел под их мощными лапами. А позади существ сиял звёздный путь…
— Господин! — встревоженно вскрикнул ассасин.
— Всё в порядке, — отмахнулся я, делая шаг к псам.
Они уткнулись головами в мои ладони, и я осторожно погладил гладкую шерсть. Тёплые! Самые настоящие собаки, если так поглядеть. Одна из Гончих прихватила меня за рукав и потянула к сверкающему звёздами проёму.
И я сделал ещё один шаг.
Исчезла гора, снег, пламя огня и холод. Но сейчас всё было иначе. Появилась связующие нити, ведущие в разные стороны. Одна точно указывала дорогу назад, к лагерю. Другая же… Я не мог подобрать слова, но вспомнил маленьких хранителей земли. Оттуда пахло домом. Яблоками в саду, табаком патриарха, старой дубовой мебелью и пирогами Прохора.
Ещё шаг и я оказался у пруда.
Карпы тут же любопытно подплыли, а трава зашуршала — ко мне неслись коты. Я дома!
Кутлу-кеди повалили меня на землю и принялись вылизывать лицо, а я смеялся. Тигр присоединился чуть запоздало, угнаться за волшебными существами он не мог. На звуки возни выбежали домашние.
— Саша? — первым добрался дед и от удивления еле успел остановиться и не затоптать меня.
— Молодой барин? — Прохор опустил кочергу, которой привычно вооружился.
— Александр, — сдержанно хмыкнул дух предка, но видно было — с огромным облегчением.
— Как же славно, что вы уже вернулись! — призрачная княжна прижала обе руки к сердцу.
— Но почему же ты не предупредил, мы бы тебя встретили, — нахмурился Лука Иванович, озираясь. — Успели бы приготовить праздничный ужин, а в такой час посылать в лавку…
— Не надо, — я сумел выбраться из пушистого плена и подняться. — Я ещё не вернулся.
Повернувшись, я не увидел ни Гончих, ни пути. Но ощущал, что могу в любой момент воспользоваться той же короткой дорогой. Очень короткой, надо признать.
Нужно вернуться за остальными. Они там наверняка уже с ума сходят. Как смог, я быстро объяснил, что мне нужно снова уйти. Патриарх совершенно растерялся, но поверил мне на слово, что я расскажу всё чуть позже. Пришло время ему узнать, что я универсал. Но это потом, благо граф Вознесенский обладал редчайшим качеством — абсолютную веру в близких. Призраки всё поняли, а Прохор… Успел впихнуть мне кулёк с пирожками.
Так я и появился среди снега, весь в шерсти котов и с ароматным гостинцем из дома.
— Господин! — ассасин крутился по следам псов, когда я объявился.
На укор в его тоне я отреагировал просто — сунул в руки пирожки.
— Держите, Прохор передал, что нужно хорошо кушать.
Пока растерянный Хаамисун аккуратно распаковывал дар, я выбирал первого подопытного. Никаких теорий, я уже знал, что могу провести звёздным путём людей. Собственно, в этом и была моя задача изначально, но только при помощи врат. Но начать я хотел с одного человека, всё же уверенности в силах недоставало.
Мастер ювелир, почуяв предстоящую авантюру, интуитивно выдвинулся вперёд.
— Больше вы без меня никуда не отправитесь, — заслонил его ассасин. — Я поклялся жизнью, что…
Договорить я ему не дал, взял за руку и выдернул в Пустоту. Второй раз прошёл ещё быстрее и проще. Не успел Хаамисун обалдеть, как оказался в саду Вознесенских. Следом так очутился Тимофей. А вот после того, как отвёл Хлебникова, я почувствовал, что больше не смогу. Новый источник пульсировал от перегрузки. Но меня хватило на то, чтобы вернуться к костру.